Les Américains des premiers congrès n’avaient pas légué de tels exemples à leurs descendans. Une fois maîtres chez eux, ils avaient su discerner parmi les institutions du passé celles qui s’adaptaient le mieux à un régime d’indépendance, et en fait de science ils n’avaient pas eu la prétention de s’isoler ni de se suffire. C’étaient des hommes réfléchis, et ils le montrèrent bien. Jamais œuvre de premier établissement ne fut conduite avec un tact plus sûr et une sincérité plus grande. Ajoutons que les élémens s’y prêtaient. Là-bas, point de préjugés de caste ni de droit de conquête, aucune broussaille pour embarrasser le chemin, un champ ouvert à toutes les expériences. De plus, le hasard voulut que la théorie économique naquît en-deçà de l’Atlantique juste au moment où l’application en devenait possible au-delà ; Washington et Franklin sont les contemporains d’Adam Smith et de Turgot : non que l’idée et l’action se soient inspirées l’une de l’autre ; elles ont plutôt marché parallèlement, l’idée par les travaux de génies solitaires, l’action par le concours de tout un peuple cédant à la force des choses. Si l’Ecosse fut au XVIIIe siècle la grande école de l’économie politique, les États-Unis en furent le principal laboratoire. Ce partage d’attributions se fit naturellement et sans autre influence que celle des milieux.
Aucune circonstance ne pouvait être plus heureuse pour une science qui en résumé a joué de bonheur. Nos sociétés réfractaires lui convenaient moins que cette société née d’hier et disposée à recevoir toutes les empreintes. Où trouver en effet à ce moment pour un régime d’activité libre un domaine disponible et une prise de possession immédiate ? En Europe, rien qui ne fût encore dans les mœurs et dans les coutumes obstrué par l’esprit féodal : droits d’aînesse et de substitution, privilèges du sol et de l’industrie, péages à l’intérieur, tarifs prohibitifs à la frontière. Pour pratiquer là-dedans de larges éclaircies, il fallait le bénéfice du temps et le bras robuste des révolutions. En Amérique au contraire, table rase et pleine faculté de se mouvoir : l’économie politique entrait là d’emblée sur une scène bien appropriée. Aucune tradition, aucun établissement antérieur, ne lui formaient empêchement ; les populations disposaient de leur propre destinée comme elles disposaient de l’espace, et n’entendaient déléguer en fait de pouvoirs que ceux dont l’exercice eût été un embarras pour la communauté. La politique, la défense militaire, même l’action de la justice, n’étaient que sur le second plan et subordonnées pour ainsi dire ; ce qui
