passeriez des heures sans rien cueillir et sans oser rien fouler, si une seule fois vous aviez voulu vous rendre bien compte de la beauté d’un végétal libre, heureux, complet, intact dans toutes ses parties et servi à souhait par le milieu qu’il a choisi. Si la fleur est l’expression suprême de la beauté chez certaines plantes, il en est beaucoup d’autres dont l’anthèse est mystérieuse ou peu apparente et qui n’en sont pas moins admirables. Vous n’êtes pas insensible, je le sais, à la grâce de la structure et à la fraîcheur du feuillage, car vous aimez passionnément tout ce qui est beau. Eh bien ! il y a, dans la flore la plus vulgaire une foule de choses infiniment belles que vous n’aimez pas encore parce que vous ne les voyez pas encore. Ce n’est pas votre intelligence qui s’y refuse, c’est votre œil qui ne s’est pas exercé à tout voir. Pourtant votre œil est jeune ; le mien est fatigué, presque éteint, et il distingue un tout petit brin d’herbe à physionomie nouvelle. C’est qu’il est dressé à la recherche comme le chien à la chasse, et voilà le plaisir, voilà l’amusement muet, mais ardent et continu que chacun peut acquérir, si bon lui semble.
Apprendre à voir, voilà tout le secret des études naturelles. Il est presque impossible de voir avec netteté tout ce que renferme un mètre carré de jardin naturel, si on l’examine sans notion de classement. Le classement est le fil d’Ariane dans le dédale de la nature. Que ce classement soit plus ou moins simple ou compliqué, peu importe, pourvu qu’il soit classement et qu’on s’y tienne avec docilité pour apprendre. Chacun est libre, avec le temps et le savoir acquis, de rectifier selon son génie ou sa conscience les classifications hasardées ou incomplètes des professeurs. Adoptons une méthode et n’ergotons pas. Le but d’un esprit artiste et poétique comme le vôtre n’est pas de se satisfaire en connaissant d’une manière infaillible tous les noms charmans ou barbares donnés aux merveilles de la nature ; son but est de se servir de ces noms, quels qu’ils soient, pour former les groupes et distinguer les types. Les principaux sont si faciles à saisir que peu de jours suffisent à cette prise de possession des familles. Les tribus et les genres s’y rattachent progressivement avec une clarté extrême. La distinction des espèces exige plus de patience et d’attention, c’est le travail courant, habituel, prolongé et plein d’attraits de la définition. On y commet longtemps, peut-être toujours, plus d’une erreur, car les caractères accessoires sur lesquels repose l’espèce sont parfois très variables ou difficiles à saisir, même avec la loupe et le microscope. Vous pouvez bien vous arrêter là, si vous avez atteint le but, qui est d’avoir vu tout ce qu’il y a de très beau à voir dans le végétal. Pourtant cette recherche ardue ne nuit pas. La loupe vous révèle des délicatesses infinies, des différences de tissu, des
