sa valeur, mais à interdire la circulation des espèces métalliques, à défendre de placer des fonds à l’étranger, à prohiber l’achat des diamans et de la vaisselle plate. Quand une institution en est là, elle est morte, et nul pouvoir ne saurait la ressusciter. Le désastre fut immense. On n’en riait pas moins, et l’esprit parisien n’abdiquait pas au milieu d’un tel cataclysme. Comme au-dessus de l’hôtel de la compagnie[1] on avait gravé deux L majuscules, initiales du nom de Louis XV, un plaisant écrivit sur la muraille : ut citius aufugiat, afin qu’il se sauve plus vite. Law se sauva en effet, mais à grand’peine, c’est miracle qu’il n’ait pas été écharpé; deux ou trois fois il avait été obligé d’aller chercher refuge jusque dans les appartemens privés du duc d’Orléans. Le 13 octobre 1720, on publia un arrêt du conseil, rendu le 10, portant suppression des billets de banque à partir du 1er novembre. D’après la récapitulation qui suit le libellé, il est constant que les billets émis s’élevaient à la somme de 2 milliards 696 millions 400,000 livres.
La chute avait été si profonde qu’on en resta étourdi plus longtemps que de raison. Le seul mot de banque épouvantait tout le monde, et il faut attendre cinquante-six ans avant de voir reparaître une institution qui rappelait de fort loin la première et féconde tentative de Law. Un arrêt du 24 mars 1776 concéda au sieur Bernard un privilège en vertu duquel il pouvait établir une caisse d’escompte au capital de 15 millions de livres. Elle vivota plutôt qu’elle ne vécut, paralysée par les exigences du gouvernement et la défiance du public. On peut croire que ses opérations n’étaient pas très fructueuses, car en 1784 il fut de mode pour les femmes de porter des chapeaux sans fond qu’on appelait chapeaux à la caisse d’escompte; néanmoins elle subsista tant bien que mal jusqu’à la convention, qui la supprima par décret du à août 1793, Sous le directoire, des particuliers, négocians et banquiers, créèrent une caisse de comptes courans qui émettait des billets, faisait diverses opérations avantageuses pour le commerce, et qui disparut lorsque Bonaparte, devenu premier consul, appréciant les services que pouvait rendre à la population un établissement de crédit sagement mené, contenu par une loi constitutive dans des limites sévèrement fixées, fonda la Banque de France.
- ↑ Ancien hôtel de Nevers, annexé aujourd’hui à la Bibliothèque impériale, récemment restauré, s’étendant entre les rues Vivienne et Richelieu, avec façade sur la rue Neuve-des-Petits-Champs.
