route qu’il tient à cœur de se frayer lui-même. On peut voir à l’École des Beaux-Arts le morceau de concours pour le prix de Rome qui détermina le jury de 1854 à l’envoyer en Italie. Le sujet du programme était un groupe d’Hector et d’Astyanax. Hector tient son fils entre ses bras et le soulève aux yeux de la foule. Sur ce thème homérique, qui n’était qu’à moitié dans ses aptitudes, M. Carpeaux ne s’est pas distingué, il n’a point donné la mesure de son talent. Bien pénétrant serait celui qui eût prédit sur cette pièce quelques-uns de ses succès futurs. Le défenseur de la ville du vieux Priam n’est qu’une figure d’académie, un modèle d’atelier. Il est nu, ne porte rien que le baudrier, qui retient l’épée de forme antique ; son casque, objet de terreur pour l’enfant, est à ses pieds. L’homme est d’ailleurs assez bien campé ; mais la composition du groupe reste médiocre. C’est une tentative honnête, un certificat d’application. L’œuvre est sans expression et sans portée. Il n’y aurait qu’à faire endosser une tunique à Hector pour qu’il devînt un saint Joseph fort acceptable, et le jeune Astyanax, petite poupée blanche, un enfant Jésus. Nous n’exagérons pas. Le caractère fait à tel point défaut à l’ensemble, que quelques attributs modifiés transformeraient ce groupe et en dénatureraient la signification sans lui faire presque rien perdre.
L’École des Beaux-Arts garde encore de M. Cadeaux une esquisse de bas-relief, Coriolan allant offrir ses services aux ennemis de Rome. Ce n’est qu’une ébauche, quelque chose d’inachevé et qui n’a rien de bien saisissant. M. Carpeaux ne devait pas laisser longtemps sous l’impression de ces débuts ceux qui s’intéressaient à ses progrès. Il travailla, dit-on, beaucoup à la villa Médicis ; de plus il travaillait vite. Nous notons ce point en passant, sans y trouver matière d’éloge ni de blâme. Pour les objets d’art, « le temps ne fait rien à l’affaire. » Ce qui dure est presque toujours ce qui a été lentement mûri par la réflexion et l’étude. Ce serait miracle qu’une sculpture parfaite sortît soudain sous le coup de maillet d’un sculpteur, comme une Minerve tout armée du cerveau de Jupiter. Cela ne se passe ainsi que dans l’époque et le pays des fables. Cependant la dextérité de la main, la promptitude de l’exécution, ont toujours pour résultat d’éblouir, d’aveugler un instant les plus crédules, d’arracher les admirations faciles. Sous ce rapport, M. Carpeaux, capable de pétrir dans l’argile une tête ou un buste en une heure, de lui donner la ressemblance et la vie, fut dès ses débuts en possession d’un des élémens les plus essentiels de la popularité.
Un groupe de dimension considérable fut, après son concours, ce qui tourna vers le jeune artiste l’attention du public, qui ne le
