sortit du salon. — Et où l’as-tu vu celui qui t’a remis ce papier? reprit-elle vivement en s’adressant au petit berger.
— A cinq ou six lieues d’ici, à cheval dans une lande où j’étais avec mes bêtes. Il regardait partout comme un homme qui cherche. Craignant qu’il n’eût perdu son chemin, je me suis approché. — Sais-tu quelqu’un qui pourrait faire une commission jusqu’à Villeberquier? m’a-t-il dit. Sa figure me revenait. — Si c’est pour vous rendre service, moi, ai-je répondu. — Vrai? tu es un brave garçon. Là-dessus, il a tiré un petit livre de sa poche et s’est mis à écrire sur un bout de feuillet qu’il a déchiré. — Est-ce qu’il y a une réponse? — Non, je passe; demain, je ne sais pas où je serai. — Puis, au moment de me donner son papier : — Je ne voudrais cependant pas qu’il t’arrivât malheur, a-t-il ajouté. — Est-ce à cause des Prussiens qui rôdent partout? Laissez, le pays me connaît... Il faudra qu’il ait un bon cheval celui qui m’attrapera!... Je filerai à travers bois comme un lapin qui regagne son terrier. Là-dessus, j’ai laissé mes bêtes à mon camarade, et me voilà.
— Et lui, est-ce qu’il était en uniforme?
— Je crois bien! Le sabre au côté avec des boutons d’argent sur sa veste. Un beau jeune homme, allez, et qui a l’air de n’avoir peur de rien !
— C’est bien ce qui m’inquiète! murmura Madeleine.
Elle avait beau être inquiète, elle était contente. Elle caressait du bout des doigts le petit papier qu’elle avait serré dans sa poche : il était vivant, il pensait à elle, il lui avait écrit, elle le reverrait. C’était du bonheur pour quelque temps. Elle avait horreur de la guerre ; cependant sans la guerre aurait-elle su à quel point elle aimait Paul? Il avait fallu cette effroyable secousse pour lui faire mesurer la profondeur de cet amour. La paix signée toutefois, elle était bien résolue à ne plus lui permettre de courir aucun danger. Le petit berger parti après une collation solide, à laquelle il fit honneur avec le vif appétit de ses quatorze ans et la gaîté d’un bonhomme qui se sent une belle pièce d’or dans son gousset, Madeleine monta dans sa chambre, et s’y enferma à double tour pour lire et relire sa lettre. Elle n’était pas longue, et elle y découvrait mille choses qui réjouissaient son cœur.
L’heure du dîner la trouva radieuse. — Es-tu belle aujourd’hui! lui dit Alice.
— Je suis heureuse, répondit Madeleine, qui l’embrassa.
M. de La Vernelle lui témoigna un respect exempt d’affectation et de raideur. Elle lui en sut gré, et, profitant d’un moment où il était auprès d’elle : — Le hasard vous a rendu maître d’un secret de famille; mais vous avez dit un mot que j’ai retenu. Vous me per-
