tantôt pour un malade en voyage, tantôt pour un amateur en quête de livres ou de tableaux, l’abbé devait courir en poste au fond de la Hollande, guetter le passage du roi George sur la route de Hanovre, se glisser dans le cortège, remettre au secrétaire d’état Stanhope une lettre du régent, et, dans l’éclair de cette unique entrevue, saisir la chance d’un rapprochement. Le seul maréchal d’Huxelles, président du conseil des affaires étrangères, avait le secret de cette tentative, et la désapprouvait.
Le 6 juin, un billet de la main du régent donne le signal du départ ; c’est le premier de ces documens officiels dont la série finit au traité de la quadruple alliance. « Il est ainsi conçu : « Je prie M. le marquis de Torcy de faire expédier un ordre aux maîtres de poste de fournir au sieur de Sourdeval les chevaux dont il aura besoin pour une chaise à deux personnes et pour les gens de sa suite. » Un second billet de la même main ordonne de délivrer un passeport pour le sieur de Sourdeval et son secrétaire, afin qu’il puisse librement passer, sans être arrêté, retardé ni fouillé. — Le sieur de Sourdeval était le secrétaire de Dubois : son maître et lui avaient interverti les rôles sur le papier, comme Dorante et Pasquin dans les Jeux de l’amour et du hasard de Marivaux. Muni de 10,000 livres en argent blanc et de 4,000 livres en or, Dubois emportait, outre la lettre pour Stanhope et d’amples instructions, cette seconde lettre de créance, qui ne devait être présentée au roi qu’après le succès des premières ouvertures : « Si l’abbé Dubois, qui va en Hollande pour ses affaires particulières, s’y trouve lorsque sa majesté y passera, et < s’il a l’occasion d’avoir l’Honneur de lui rendre compte des sentimens qu’il connaît en moi pour la personne de votre majesté et pour l’union de la Grande-Bretagne et de la France, je la supplie d’avoir créance en lui, et d’être persuadée qu’il ne peut exagérer mon estime et mon respect pour votre majesté. » Ce n’était pas sans peine que le régent avait rencontré cette forme adroite et simple d’un désir qui voulait se montrer et qui craignait de se trop faire voir : la minute chargée de ratures, l’atteste ; , deux ou trois brouillons plus expressifs ont été rejetés. Le 5 juillet, Dubois arrivait à La Haye, et prenait logement dans une auberge pleine d’Allemands, sous le nom de Saint-Albin, qui était précisément celui d’un bâtard de la comédienne Florence et du duc d’Orléans. Le 23, il envoyait à Paris un rapport de cent soixante-dix-sept pages sur le début de ses opérations.
A lire cette longue dépêche, on se croirait en plein roman comique : la négociation, qui devait produire de très sérieux résultats, commence à la façon de ces imbroglios légers où figurent les héros travestis de la littérature picaresque. Incommodé de la route,
