l’aspect misérable, ridé, nu, de la nature outragée, n’humiliant pas moins la majeure ; partie d’une population à qui le dimanche n’apporte que du linge propre, sans aucun ornement superflu. Il y avait encore une église méthodiste et tout près la banque, — un peu plus loin, en descendant, le cimetière, enfin la petite école.
« Le maître, » son petit troupeau ne le connaissait que sous ce nom, était assis seul un soir dans l’école, traçant avec soin sur quelques cahiers ouverts devant lui ces exemples qui passent pour être le dernier mot de la perfection calligraphique et morale. Il venait d’écrire : Les richesses sont trompeuses, et il enjolivait le substantif avec des artifices de fleurons qui étaient tout à fait dans l’esprit de son texte, quand on frappa doucement. Les piverts avaient travaillé sur le toit toute la journée sans que leur bruit le dérangeât de sa tâche ; mais il leva la tête lorsque la porte s’ouvrit après de petits coups répétés, et l’apparition d’une jeune fille misérablement vêtue le fit tressaillir. Ses grands yeux noirs, ses cheveux que le peigne semblait n’avoir jamais lustrés, et qui tombaient en désordre sur un visage brûlé par le soleil, ses bras et ses pieds poudrés de terre rouge, lui étaient cependant familiers. C’était Mélisse Smith, la fille sans mère de Smith. — Que peut-elle me vouloir ? pensa le maître.
Chacun connaissait Mliss, comme on l’appelait sur toute la hauteur et dans toute la largeur de la Montagne-Rouge, chacun la connaissait pour une fille incorrigible. Sa nature fougueuse et rebelle, ses folles équipées, sa haine de toute loi, étaient proverbiales comme les faiblesses de son père et acceptées tout aussi philosophiquement par les gens de la ville. Elle échangeait avec les garçons qui fréquentaient l’école des invectives, des horions, et, si elle avait la langue plus prompte, elle avait le bras aussi solide qu’aucun de ses antagonistes. Elle suivait les pistes avec la sagacité d’un chasseur, et le maître l’avait déjà rencontrée à plusieurs milles de distance sans bas ni souliers, tête nue, sur le chemin de la montagne. Les camps de mineurs, échelonnés le long du torrent, lui fournissaient sa subsistance en aumônes libéralement offertes durant ces pèlerinages volontaires. Il n’avait tenu qu’à elle d’être l’objet d’une plus haute protection : Je révérend Josué Mac Snagley, prédicateur en titre, l’avait placée à l’hôtel comme servante, dans l’espoir de la civiliser un peu, et l’avait présentée à ses élèves de l’école du dimanche ; mais, non contente de jeter à l’occasion les assiettes à la tête de son patron et de riposter vertement aux facéties des hôtes, elle produisit à l’école du dimanche un effet si incompatible avec la morne placidité de cette institution, que, par déférence pour les robes empesées et l’irréprochable moralité des deux enfans roses et blancs des premières familles, le révérend dut l’expulser
