ger était imminent, le mont-de-piété allait être réduit peut-être à refuser tout engagement; le gouvernement n’hésita pas : il lui fit remettre 3 millions pris sur les fonds des caisses d’épargne, à titre d’avance pour six mois et à 5 pour 100 d’intérêt. C’était le salut. Du reste, pendant cette lamentable période de notre histoire urbaine, le mont-de-piété était désert; il regorgeait de gages emmagasinés, et le public ne s’y présentait plus. Le fait est constaté en ces termes dans le Compte administratif de l’exercice de 1871 : « soit que les classes nécessiteuses eussent épuisé le stock des nantissemens qu’elles pouvaient offrir, soit qu’elles fussent alimentées aux frais du trésor (c’est là la vraie cause), les demandes d’engagement se raréfiaient de jour en jour. »
Aussitôt que les armées allemandes eurent détendu la ligne d’investissement et que les communications eurent été rétablies entre la France et la capitale, le mont-de-piété reprit cette activité de bon aloi qui en a fait une institution de crédit de premier ordre. Les opérations ne languissaient guère, on retirait les objets précieux engagés au début du siège, l’argent affluait dans les caisses, on allait pouvoir payer les dettes et reconstituer la réserve, lorsque le 18 mars amena la retraite du gouvernement et l’introduction à l’Hôtel de Ville d’un gouvernement d’aventure. Les institutions qui par leur organisation même étaient contraintes de rester à Paris avaient alors tout à craindre, et le mont-de-piété était du nombre. Dès le 21 mars, on frappa d’interdiction la vente des nantissemens périmés, dont la reprise avait été annoncée. Si la mesure était insignifiante par elle-même, elle prouvait que la commune pensait au mont-de-piété. À cette époque, les magasins renfermaient 1,708,547 articles, sur lesquels on avait avancé une somme de 37,502,723 francs; mais nul n’ignorait que le maximum du prêt avait été abaissé à 50 francs, que par conséquent la valeur d’appréciation restait bien au-dessous de la valeur réelle, qui s’élevait sans doute à bien près de 100 millions. Il y avait là de quoi pousser à une « mesure financière » des hommes qui, tout en détenant le pouvoir, étaient toujours aux abois et bien souvent ne se doutaient pas la veille comment ils feraient face aux difficultés du lendemain.
Ce qui sauva le mont-de-piété fut précisément l’incohérence des projets mis en avant pour le détruire; on paraissait d’accord pour supprimer radicalement ce que la commune appelait «une officine d’usure; » mais, quand il s’agissait de formuler les moyens pratiques, on se disputait beaucoup, et l’on ne concluait à rien. Gagner du temps, c’était tout alors; ceux qui ont vécu à Paris pendant ces deux sinistres mois se rappellent avec quelle anxiété on regardait du côté de Versailles et avec quelle naïveté on croyait toujours tou-
