— Quatre heures, mesdemoiselles ! si nous ne sommes pas rentrées à cinq pour les prières, nous serons prises ! dit en se levant la plus grande des vierges folles, dont la physionomie énergique et les manières aussi calmes que résolues révélaient un chef. As-tu les livres, Addy?
Mlle Addy montra trois volumes de mauvaise mine cachés sous son manteau.
— Et les provisions, Carrie?
Mlle Carrie entr’ ouvrit son sac bourré de gâteaux.
— Tout va bien. Allons, mesdemoiselles, en route! Ajoutez à la note, dit-elle à la pâtissière avec un signe de condescendance; je paierai quand j’aurai reçu mon trimestre.
— Non, Kate, fit observer Carrie, ouvrant sa bourse, laisse-moi payer, c’est mon tour.
—-Jamais! s’écria Kate, levant ses sourcils impérieux, jamais! quand bien même on t’enverrait tout l’or de la Californie. En avant, marche !
Comme elle ouvrait la porte, une bourrasque faillit les renverser. Le cœur tendre de la pâtissière s’émut. — Dieu me pardonne, mes enfans, vous ne pouvez sortir par un temps pareil ! Permettez-moi plutôt de faire prévenir l’institut et de vous dresser un lit pour ce soir dans mon salon. — Mais son offre obligeante fut couverte par un chœur de petits cris étouffés, tandis que les jeunes filles, la main dans la main, prenaient leur course à travers la tempête.
Cette courte journée de décembre, que n’avait pas illuminée le soleil couchant, tirait à sa fin; il faisait déjà nuit, et l’air était épaissi par des tourbillons de neige. Pendant une partie du chemin, la jeunesse et la gaîté les soutinrent; mais, comme elles essayaient de traverser un champ pour éviter les sinuosités de la grande route, leur courage faiblit, et les rires cessèrent peu à peu. Quand elles regagnèrent la route, elles n’en pouvaient plus.
— Arrêtons-nous à la première maison, insinua Carrie.
— Parce que la première maison, dit Addy avec un regard moqueur qui fit rougir sa compagne, quoiqu’elle le devinât plutôt qu’elle ne le vît dans l’obscurité croissante, parce que la première maison est celle du squire Robinson.
— Oui, reprit ironiquement la grande Kate, tu voudrais être reconduite par ton cher ami M. Harry, porteur d’excuses en règle au nom de ses parens, qui auraient la bonté de solliciter notre grâce. A ton aise! Moi, je rentrerai comme je suis sortie, par la fenêtre ou point du tout !
Elle fondit comme un faucon sur Carrie, qui venait de s’asseoir,
