— J’entends un homme libre, riche et instruit, cela va sans dire.
— Non, jamais!., jusqu’ici,... balbutia-t-elle en devenant tout à coup très rouge. Il se peut qu’avec le temps...
Max essuya son front humide en s’efforçant de sourire. — Une fille pauvre pourtant?
— Elle aimerait mille fois mieux ne se marier de sa vie. Du reste, il y a dans nos mœurs beaucoup de générosité chevaleresque. On fait passer avant tout les attraits personnels; bien des filles sans dot trouvent ainsi des époux. Tenez! ajouta non sans intention peut-être Mme Vernon, se rappelant les regards d’intelligence échangés la veille à l’Opéra entre Max et Délie, — n’était-il pas charitable en effet d’anéantir sans retard l’espérance folle qu’il avait peut-être conçue ? — tenez ! voici les cinq filles de M. Hamlin, un magistrat distingué, mais sans grande fortune. Eh bien ! elles sont toutes brillamment établies, et la dernière, celle qui a voyagé avec vous, était presque promise avant même d’arriver, sur la foi d’un portrait et de la beauté de ses sœurs.
Max vit un instant tous les meubles du salon flotter autour de lui. — S’agit-il d’un bon parti? demanda-t-il d’une voix qu’il affermissait avec peine.
— Mon Dieu ! elle aura une des plus belles plantations de coton de la Rivière aux Perles, et, quant à la naissance, M. de Lora n’a rien à envier à personne. Sa famille prétend descendre d’un navigateur illustre du XVIe siècle, elle est alliée à celle de votre père; Henrique est un gentilhomme dans la force du terme, imbu des vieilles idées jusqu’à la moelle de ses os. Il a été élevé en planteur, c’est tout dire. A la Nouvelle-Orléans, il passe pour s’être adonné au jeu, mais nous voyons souvent le mariage corriger les hommes de ces défauts de jeunesse, et il ne pourra manquer de s’attacher à sa femme. Mlle Hamlin est ravissante. Ce sont les parens qui ont arrangé cela.
— En vérité ! — dit Max, qui tordait ses gants les yeux fixés sur son bourreau avec cette impassibilité que nous puisons parfois dans l’excès même de l’angoisse.
M. Vernon rentra; bien qu’il le laissât moins voir, il redoutait autant que sa femme l’effet qu’avaient pu produire sur Max les réflexions de la nuit; il fut dupe comme elle. Si ce jeune homme avait eu jusque-là une vertu, c’était la sincérité. M. Vernon ne réfléchissait pas que la ruse vient vite aux victimes; cette qualité de la race maudite dont il sortait s’était développée chez celui-ci non par le phénomène de l’hérédité, mais tout à coup au choc de la première injustice, en même temps que la méfiance, cet autre sentiment de l’esclave.
Étant parvenu à se contenir jusqu’à la fin d’une longue visite, il
