est devenue monomanie depuis qu’il a échoué à l’assemblée législative par suite de l’opposition que ces gens-là lui ont faite. La piété croissante de Patty l’inquiète, il ne manque aucune occasion de déclarer que le premier de ses enfans qui mettra le pied dans un meeting méthodiste sera chassé de chez lui.
Un matin, certain colporteur, chargé d’articles de ménage, entra dans la colonie florissante d’Hissawachee, venant, disait-il, de la Nouvelle-Angleterre. Ce colporteur frappa d’abord à la porte de Lumsden, où il eut beaucoup de succès auprès des enfans par son jargon baroque et ses hâbleries interminables. Il leur fit force questions sur chaque membre de la famille, tout en revenant volontiers à ses propres aventures. Entre autres choses, il raconta qu’il était allé récemment au grand meeting méthodiste de Jenkinsville ; mais, avant de continuer, il chercha insidieusement à surprendre l’opinion du capitaine sur ce sujet. Le capitaine ne ménagea pas les injures, comme on peut le croire, et le colporteur se trouva d’accord avec lui. — Mais, ajouta-t-il, ce qui m’importe à moi, c’est de vendre, et ils m’ont débarrassé de presque toute ma marchandise, étant si nombreux ! Vous n’avez pas idée de la foule qui était venue entendre un jeune prédicateur qu’ils appellent Morton Goodwin.
— Goodwin ? interrompit le capitaine, il est d’ici ; nous n’en pensons pas grand bien.
— À mon avis, vous avez raison, mais il a une belle voix, et il peut se vanter d’être populaire… parmi les femmes, se hâta d’ajouter ce bavard, ayant surpris un regard mécontent du capitaine, parmi les femmes.
— Il épousera quelque hurleuse, fit M. Lumsden en ricanant.
— Vous devinez juste ! s’écria le colporteur content d’annoncer quelque chose de nouveau ; le bruit court qu’il va épouser une fille qui sait prier comme les anges ; je l’ai entendue, elle enflamme le peuple. Et quant à être jolie, Anne-Éliza Meacham est jolie, de plus difficiles que moi en conviendraient… On dit que la noce se fera dimanche. Ils vont se partager leur besogne. Le mari prêchera, la femme priera… Cela fera un ménage bien assorti.
Patty, toujours maîtresse d’elle-même, marchanda des plats et des seaux de fer-blanc avec une apparente présence d’esprit ; mais elle se sentait malheureuse comme elle ne l’avait jamais été. Son amertume redoublait contre les méthodistes, cause de tous ses chagrins, et en même temps il lui venait une curiosité ardente de les voir de près. Le lendemain, il y avait justement meeting dans les bois. Patty s’ennuyait, elle était triste, pourquoi se refuser cette distraction ? Une seule crainte l’eût empêchée de suivre son caprice, celle qu’on la soupçonnât de vouloir se joindre à cette église maudite.
