avait réussi à souhait ; aussi l’enthousiasme de ces dames et de ces messieurs était-il au comble : la nouveauté des aspects, le grand air sec et vivifiant, l’hospitalité débordante des indigènes, avaient produit sur eux l’effet du Champagne ; dans cette disposition d’esprit, ils ne pouvaient manquer de trouver Five-Forks intéressant à sa manière. Un agent spécial le leur fit voir, comme on fait voir toutes choses aux touristes, par ses beaux côtés. Ainsi le cimetière, qui n’a que deux hôtes morts de mort naturelle, ainsi que les cabanes vermoulues de la montagne, habitées par des misérables qui se tuent de travail pour un salaire que dédaignerait le moindre artisan de l’est, rien de ce qui pouvait en somme produire un effet pénible ne fit partie de l’exhibition ; mais les travaux du tunnel de la Brillante-Étoile furent proposés à la curiosité et à l’admiration des visiteurs par le surveillant, qui avait reçu des ordres particuliers de San-Francisco à cet effet. En conséquence, les tas de minerai des usines de la compagnie furent l’objet d’un examen attentif ; on offrit par plaisanterie aux dames capables de les soulever les barres d’or prêtes à être chargées ; enfin, pour nous servir du langage d’un correspondant, les richesses de Five-Forks et l’intérêt spécial qu’elles offraient aux capitalistes de l’est furent triomphalement établis. Sur ces entrefaites survint un accident qui glaça quelque peu les transports de la société. — Deux ou trois personnes plus pratiques que les autres avaient remarqué déjà que certaines parties du tunnel étaient étayées d’une façon économique et incomplète, ce qui les rendait d’un accès dangereux. Au moment même où les bouchons de Champagne sautaient, où les éclats de rire joyeux résonnaient sur les plates-formes à demi éclairées, un silence lugubre et mystérieux régna tout à coup. Quelques lumières circulèrent rapides comme des feux follets dans une certaine direction de la galerie, quelques ordres se succédèrent précipitamment au loin, puis ce fut un bruit sourd de mauvais augure. Parmi les visiteurs, plusieurs pâlirent, une femme se trouva mal. Quelque chose était arrivé, mais quoi ?
— Rien, dit un mineur, presque rien ;… l’un de ces messieurs, en essayant de détacher un échantillon d’or, avait démoli un pilier ; il s’était formé une cavité, le monsieur était enterré jusqu’aux épaules, on le retirerait sans doute,… seulement il fallait des précautions pour ne pas grandir la cavité. On ne savait pas son nom… C’était ce petit homme, le mari de cette dame si vive avec des yeux noirs. Oh ! là-bas ! la voici !.. Arrêtez-la,… pas de ce côté, pour l’amour de Dieu ! Elle va tomber sûrement, elle se cassera le cou !
Mais la dame si vive, aux yeux noirs, était déjà loin. S’efforçant de percer l’obscurité, des pieds, des mains, du regard, avec des
