ce cas, les combats allégoriques dont nous venons de parler ne seraient autre chose que la défaite des vices de la vieille humanité mise en déroute et précipités dans l’abîme par les vertus de la nouvelle humanité engendrée de Marie. Les sculptures de la porte méridionale méritent aussi l’attention, surtout pour la partie du tympan qui représente Jésus flanqué de deux chérubins d’une grande sveltesse, entièrement recouverts de leurs ailes comme d’une armure et dont on dirait presque que le sculpteur a pris les modèles chez quelques-uns des jeunes chevaliers que lui présentait son observation journalière, tant ces longues ailes, strictement adhérentes au corps qu’elles dessinent en le dissimulant, paraissent les pièces principales d’une armure, et tant il semble qu’elles rendraient le bruit du fer si elles s’agitaient.
La crypte, très belle et très ornée, sert de sanctuaire à une de de ces vierges noires si abondantes en Auvergne, qu’il n’est presque pas une église qui n’ait la sienne. Chamalières, à deux pas de Clermont, en possède une, Orcival, près de Rochefort, une autre; Besse-en-Chandesse et Vassivière s’en partagent une troisième. Celle de Notre-Dame est fort honorée, quoiqu’elle ne soit pas entourée de la même faveur populaire que celles d’Orcival et de Vassivière. Il est arrivé à cette Vierge une fort singulière aventure. Un beau soir du mois de janvier 1864, elle disparut, enlevée par une main restée inconnue, et pendant de longues années on ne put en savoir de nouvelles. Enfin dans ces derniers temps les fidèles ont eu la joie de la retrouver à son ancienne place, de retour de son mystérieux voyage. N’est-ce pas le vieil humoriste anglais, sir Thomas Brown, qui déclarait qu’il aurait aimé à connaître Judas Iscariote? J’oserai dire que le larron de cette statue m’inspirerait presque une curiosité semblable. Nous aimerions à connaître les mobiles de son action et les phases diverses de sa vie morale entre le vol et la restitution. Est-ce un loustic mécréant qui a cru faire une plaisanterie et qui n’a voulu que rire? En ce cas, son accès de trop hardie bonne humeur une fois passée, vous voyez d’ici les inquiétudes qui ont dû tourbillonner sous son crâne et les heures variées d’angoisse qu’il s’est préparées. Quels soins pour cacher son vol ! Quelles transes d’être découvert ! Si une main étrangère ouvrait par hasard la porte qui cache mon larcin et le reconnaissait, quelles en seraient les conséquences? La lapidation peut-être, la police correctionnelle certainement. Peut-être, agité par ces agréables perspectives, a-t-il songé à reporter la statue où il l’avait prise; mais l’occasion, qui avait été favorable pour le vol, ne l’a plus été au même point pour la restitution. Peut-être a-t-il pensé à la détruire, mais au moment d’accomplir son dessein un reste de vénération s’est éveillé en lui et a
