s’arrêtèrent sur le clavier, et sans écouter les observations de sa mère, elle s’enfuit dans le jardin, avec lequel communiquait le salon.
Lorsqu’Osmin entra timidement, le piano ouvert vibrait encore mais la musicienne s’était envolée ; il ne restait plus que Mme Clotilde étendue dans un fauteuil et en train de feuilleter un journal de modes. La figure de Préfontaine s’allongea et prit une si comique expression de désappointement, que la dame ne put réprimer un sourire. — Ce n’était pas pour moi que vous veniez, hein ? s’écria-t-elle. — Elle lui fit signe de s’asseoir près d’elle et continua : — Avouez que vous l’aimez joliment ?
— Mon Dieu, oui, répondit-il après avoir soupiré, je l’aime, bien que je reconnaisse n’avoir rien en moi de bien séduisant : je suis pauvre, je ne sais pas parler et j’ai une taille ridicule…
— Vous êtes trop modeste, cher voisin, interrompit Mme La Tremblaie ; avec votre nom et votre situation dans le pays, ou peut prétendre aux partis les plus huppés. Voulez-vous que je vous parle franchement ? Eh bien, si vous aimez Raymonde, osez le lui dire ; plaidez vous-même votre cause, et vous réussirez. Seulement…
— Seulement ?… répéta-t-il d’une voix anxieuse.
— Quand il faudra conclure, je crains bien que les objections ne viennent de votre côté et non du nôtre.
— Du mien ! s’écria-t-il, ah ! chère dame, vous ne savez pas à quel point je l’aime. Je serais homme à déraciner la forêt de Vivey tout entière, si elle se dressait pour m’empêcher d’épouser Mlle Raymonde.
— Il ne s’agit pas de déraciner une forêt, mais de sauter à pieds joints sur un préjugé : Raymonde n’a pas de nom.
— N’est-ce que cela ? dit-il avec un large éclat de rire, oh ! oh ! je ne suis pas entiché de ma noblesse au point de m’imaginer que je me mésallie en épousant une jeune fille qui n’a point de particule. D’ailleurs, je n’ai d’autre parent qu’un vieil oncle, fort indulgent en pareille matière, car il s’est marié avec sa servante.
— Nous ne nous entendons pas, reprit Mme La Tremblaie, je parle d’un préjugé plus fortement enraciné.
— À part la question d’honneur, répliqua Osmin, il n’y a rien que je ne sois prêt à sacrifier.
— Je ne vous demande rien qui touche à votre honneur, dit-elle d’une voix insinuante, au contraire c’est sur lui que je me repose, en vous confiant un secret que personne ne connaît ici.
Préfontaine commençait à la regarder d’un air inquiet ; elle continua : — Raymonde n’a pas de nom, ou du moins elle n’a pas le droit de porter celui de son père. En un mot, ajouta-t-elle en baissant les yeux, M. La Tremblaie et moi, nous ne sommes pas mariés.
