Après le café, Raymonde et sa mère, laissant les deux hommes fumer leur cigare, regagnèrent le salon, et quelques minutes après les sons du piano touché par la jeune fille arrivèrent mollement jusqu’aux oreilles d’Osmin. Il avait enfin réussi à mettre ses jambes à l’aise et se creusait la tête pour entretenir une conversation que M. La Tremblaie laissait s’éteindre à chaque instant. Préfontaine trouvait ce soir-là au piano des sons d’une mélodie charmante, et il manifestait sa joie en battant la mesure à contre-temps. Pourtant, s’il eût été plus au courant de la musique contemporaine, l’air choisi par Raymonde aurait dû lui inspirer des craintes. Elle jouait avec une expression singulièrement ironique un motif d’une opérette en vogue, dont les paroles, si elles avaient été connues d’Osmin, l’auraient prodigieusement ébahi. C’était l’air de la Grande-Duchesse :
Dites-lui qu’on l’a remarque,
Distingué ;
Dites-lui qu’on le trouve aimable.
— Une jolie musique ! murmura Préfontaine en dodelinant de la tête, je ne suis pas connaisseur, mais je n’ai rien entendu qui m’ait fait autant de plaisir.
M. La Tremblaie, qui connaissait l’opérette et flairait une nouvelle espièglerie de Raymonde, avait d’abord froncé le sourcil ; mais, voyant l’air naïvement émerveillé de son compagnon, il se rassura, et s’inclina en signe d’assentiment.
Une à une, les notes s’envolaient railleuses, câlines, vibrantes, et emportaient avec elles la raison d’Osmin de Préfontaine…
Dites-lui que, s’il le voulait,
On ne sait
De quoi l’on serait capable.
Osmin se leva, jeta son cigare et hasarda quelques pas dans la direction du salon. À la fin, n’y tenant plus, il regarda M. La Tremblaie d’un œil si suppliant que celui-ci eut pitié de son impatience :
— Mon cher monsieur, murmura-t-il, ne vous embarrassez pas de moi. La musique me plaît mieux d’un peu loin. Allez, je ne vous retiens plus.
Préfontaine n’avait pas attendu la fin de ces paroles pour ouvrir la porte. Il se dirigea rapidement vers le salon, dont le séparait la bibliothèque ; mais on n’est pas haut de six pieds et taillé en proportion sans avoir le pas lourd, surtout lorsqu’on est chaussé de forts brodequins fabriqués par le maître cordonnier de Lamargelle. — Raymonde distingua de loin ce pas retentissant sur le parquet sonore ; elle eut le pressentiment d’un long et inquiétant tête-à-tête, ménagé entre elle et son colossal amoureux. Brusquement ses doigts
