hardis du récit. Entre temps, de graves événemens se sont accomplis à la Sonneplatte : le vieux Stromminger est devenu à demi impotent, Vincent Gellner, le prétendant éconduit, a plus que jamais les bonnes grâces du fermier et gère en quelque sorte le domaine au nom de celui-ci ; par contre, la Luckard a été chassée, et elle en est morte de chagrin. Telles sont les nouvelles que Wally recueille en descendant du Hochjoch. Elle se rend droit à la ferme, résolue à venger l’affront fait à sa vieille amie. Le hasard veut que dès le seuil elle soit témoin d’un acte odieux de brutalité exercé par Vincent sur le Klettenmaier. Égarée par la colère, Wally, d’un coup de revers de hache sur la tête, abat le jeune homme à ses pieds. Aux cris des valets, tout le monde accourt. Le boiteux Stromminger, ne pouvant lui-même empoigner sa fille, ordonne aux gens de la saisir. Cette fois ce n’est plus dans l’exil lumineux du Murzoll, au sein de l’immensité libre, que la coupable expiera sa faute ; c’est dans les humides moisissures d’un noir cachot. À cette perspective, l’orgueil de Wally chancelle un instant : pour la première fois elle implore son père ; mais, quand elle voit les villageois la poursuivre avec des bâtons jusqu’au fond de la cuisine où elle s’est réfugiée, sa fauve nature se réveille. Elle saisit dans l’âtre des tisons embrasés, s’en fait une arme défensive contre la troupe des assaillans, fend la meute comme une flèche, se précipite dans la cour, et d’un bras vigoureux lance une bûche dans la grange au beau milieu du foin et de la paille. Il y eut une clameur d’épouvante.
« En même temps que la colonne de fumée, s’échappa de la toiture, avec un cri, un objet sombre qu’on eût dit engendré par le feu ; cet objet tournoya un moment dans l’air au-dessus de la grange, puis fila dans la direction que Wally avait prise. Celle-ci, entendant du bruit derrière elle, se crut poursuivie et redoubla sa course aveugle. La nuit était venue ; mais les ténèbres ne voulaient point se faire : un clair crépuscule répandait autour de la fugitive une lueur tremblotante qui la dénonçait au loin. La jeune fille escalada une saillie de rocher abrupt d’où elle pouvait dominer la route du regard ; elle s’aperçut alors que celui qui était à sa poursuite venait par les airs. Le but de Wally était donc atteint ; personne ne songeait plus à courir après elle ; sauver la ferme était une besogne plus pressante, et tous les bras s’y employaient.
« Au même moment, le vautour, — car c’était lui, — la rejoignit, et dans son élan la heurta si fort, qu’il faillit la jeter en bas du rocher. Wally pressa l’oiseau contre sa poitrine, et se laissa choir d’épuisement sur le sol. Elle regarda d’un œil trouble la lueur de l’incendie qui brillait au loin en colorant de ses reflets le sombre amphithéâtre des montagnes, et tandis qu’elle contemplait ainsi son œuvre, tout son visage enflammé de courroux respirait
