Les conifères à longues aiguilles, auxquels on a donné le nom de pins, se trouvent cantonnés chacun dans une station propre. Disparus des plaines fertiles, ils occupent les plus mauvais sols, et chaque espèce de pin semble avoir la mission de féconder une terre ingrate ; dune mobile, sable aride, grès inerte, calcaire compacte, schiste brûlé, granit nu, il n’est pour ainsi dire pas une roche, quelle qu’en soit la place entre le tropique et le cercle polaire, sur laquelle ne puissent s’établir des pins. Ils fixent et amendent les sables, désagrègent les grès, broient les calcaires, pulvérisent les schistes, décomposent les granits et transforment la terre minérale en terre végétale. — Tout d’abord ils recouvrent le sol d’un épais tapis d’aiguilles mortes qui maintient la fraîcheur et emmagasine les eaux pluviales. Les racines, traçantes et pénétrantes, s’emparent ensuite de la roche même. Les graines, munies d’une aile, s’envolent, se répandent à grandes distances et colonisent sur les sols nus. Avec le temps, la nappe ininterrompue de la pineraie couvre d’immenses surfaces ; elle exerce alors une action puissante sur le climat dont elle atténue les extrêmes. Sous le couvert léger des pins et sur le terrain qu’ils ont préparé, des arbres divers pourront s’établir désormais ; des chênes, des sapins et la plupart des essences forestières s’étendront ainsi de proche en proche, succédant aux pins, reprenant et complétant l’œuvre de fécondation du sol.
Le mélèze exerce aussi dans certaines régions froides une action primesautière qui a de l’analogie avec celle des pins ; mais il recherche les terrains frais qui ont par là même une puissance propre ; il les transforme en prés-bois, les amenant ainsi à un degré de fertilité plus grand que le sol des pineraies. Le mélèze a dans la production un rôle déjà plus élevé que celui des pins.
