géologie, par exemple, est restée flottante entre les systèmes des philosophes et les fictions des poètes : les premiers travaux qui lui ont donné une solide assiette n’avaient pas pour but la solution d’une question générale et se bornaient à analyser de près, dans une localité restreinte, un petit nombre de faits bien délimités. C’est ainsi que par de modestes observations un potier de génie, Bernard Palissy, a pu devancer les savans et faire entrevoir, dans ses Discours admirables, les lois qui régissent la formation des terrains sédimentaires et la circulation des eaux souterraines. De même la féconde conception des substitutions, qui a ouvert de si larges horizons à la chimie organique, a été suggérée à M. Dumas par l’examen minutieux des réactions du chlore sur les carbures d’hydrogène. Encore aujourd’hui le domaine de nos connaissances, déjà fort élargi, s’agrandit plutôt par de patientes analyses de détail que par de brillantes études d’ensemble. La science sociale n’aura pas un sort différent : elle ne s’avancera d’un pas sûr dans la voie du progrès que si elle s’accoutume à imiter la marche prudente des sciences qui l’ont précédée.
Il appartient tout spécialement aux congrès de statistique et aux sociétés de géographie de propager l’emploi de la méthode des monographies de familles pour la discussion des problèmes économiques et pour la description des peuples étrangers. Déjà, nous l’avons dit, le Bureau de la statistique du travail à Boston, en même temps qu’il adoptait comme procédé d’enquête les observations personnelles, empruntait aussi aux monographies tout au moins les grandes divisions de leur cadre. A la vérité, au lieu de peindre d’une touche ferme quelques tableaux complets, les commissaires ont préféré esquisser légèrement de très nombreux croquis. Ils ont été conduits alors à sacrifier bien des détails. Ainsi, dans le chiffre des recettes, les subventions et les bénéfices tirés des industries domestiques ne figurent jamais ; on ne peut guère penser cependant que les ressources de ce genre, qui jouent encore un certain rôle parmi les populations si condensées de nos grandes cités, ne viennent pas s’ajouter aux salaires chez quelqu’un des 397 ménages dont les budgets ont été publiés. Quoi qu’il en soit, de telles monographies, accompagnées de rapports sur les différentes sections des budgets, mènent déjà à des conclusions importantes. Ainsi plus de la moitié des ménages étudiés réalisent des épargnes ; la plupart ont un logement confortable, une nourriture substantielle et des vêtemens décens ; il est presque sans exemple que la mère de famille soit ouvrière au dehors, mais par contre le travail des jeunes enfans intervient le plus souvent pour une part notable dans les recettes[1]
- ↑ M. Claudio Jaunet, à qui nous devons ces documens prépare sur ce sujet un travail qui sera le complément de son livre sur les États-Unis contemporains.
