Le seigneur pâlit encore et tourna un regard enflammé vers l’insolent, auquel il eût bien volontiers planté un couteau dans le ventre; mais, toujours calme, Josef, continua: — Par distraction aussi, vous oubliiez la paie de vos soldats, vous oubliiez d’inscrire les noms de ceux d’entre eux qui étaient morts ou congédiés, des déserteurs aussi. Par distraction, vous tiriez sur le jeune comte Stanislas Horski... oh! il vous avait injurié publiquement, je le sais bien, à cause de quelque bagatelle au jeu, mais enfin dans ce duel vous faisiez feu avant qu’il ne fût prêt... Et quand vous avez fui pour éviter le châtiment qu’une loi rigoureuse inflige aux meurtriers, vous avez, par distraction, je le répète, emporté avec vous la caisse du régiment. Ma foi! je comprends que vous vous plaisiez après cela dans le nord, où l’on ne connaît pas mon colonel, à trancher du seigneur et de monsieur le baron...
Le prétendu Gaspadof avait vraiment l’air d’un chien enragé. Ramassé sur lui-même, il semblait prêt à s’élancer... ses yeux sortaient de l’orbite cherchant une arme qui lui permit d’en finir avec l’audacieux qui était venu le relancer dans sa tanière de bête féroce. Au mur, près du poêle, pendaient plusieurs fusils ; il essaya d’en saisir un, et Josef vit la mort planer au-dessus de sa tête.
— Un instant, monsieur le colonel, dit-il sans reculer d’un pas, mon beau-père et ma fiancée m’attendent en bas et le pope s’intéresse très vivement à moi. Si vous me tuez, l’identité du baron Gaspadof et de Romain Konopkof ne sera pas divulguée sans doute, mais ne craignez-vous pas d’être une seconde fois poursuivi pour meurtre?
Le faux baron resta immobile et comme atterré.
— Qui donc est ta fiancée, drôle ? demanda-t-il.
— Ma cousine Baschinka ; son père est mon oncle, et leur sort sera le mien.
— Quoi?.. Baschinka?.. S’il en est ainsi, les choses peuvent s’arranger entre nous, mon garçon.
La physionomie du baron s’était rassérénée : — Serais-tu venu me trouver pour plaider la cause de ces gens-là?
— En effet, c’était mon but, monsieur le colonel...
— Chut! qu’il ne soit plus question de colonel, ni de rien de semblable. Tu n’as rien raconté, j’espère, à tes parens de cette histoire?..
— Comment l’aurais-je fait, puisque moi-même je ne savais rien? J’arrive pour parler au baron Gaspadof, et je trouve Romain Vassilevitch.
— Tais-toi, malheureux ! A quel prix garderas-tu le silence? Fixe toi-même la somme; je te le permets.
