il apportait, avec l’appoint du nombre, la haine de l’esclavage et des institutions aristocratiques du sud. L’Europe déversait sur l’Amérique le trop plein de sa population, et cette population nouvelle, recrutée principalement parmi les Irlandais et les Allemands, représentait un puissant élément démocratique. Le Michigan, l’Iowa, le Wisconsin étaient entrés dans l’Union. Réunis pour la première fois dans une pensée commune, le nord et l’ouest se refusaient à admettre l’extension de l’esclavage dans des territoires qui, ainsi que le Nouveau-Mexique et la Californie, convenaient au travail libre et ne se trouvaient, comme climat et comme sol, dans aucune des conditions favorables à l’exploitation servile.
Dès 1820, le compromis du Missouri, ardemment soutenu par Henry Clay, avait interdit l’introduction de l’esclavage au nord du 36° 30′ de latitude. Les prétentions du sud remettaient tout en question ; elles coïncidaient avec l’élection présidentielle, tes adversaires de l’esclavage choisirent pour candidat Martin Van Buren et adoptèrent comme mot d’ordre : A free soil to a free people (un sol libre à un peuple libre). Le général Taylor, porté par le sud, n’en fut pas moins élu. C’était le septième président que la Virginie donnait à l’Union.
Battus sur le terrain électoral, les représentans du nord engagèrent la lutte dans le congrès au sujet de l’admission de la Californie. La découverte de l’or attirait dans le nouvel état une émigration considérable de tous les points du monde. L’exploitation des mines était-elle compatible avec l’esclavage ? Si le sud de la Californie se trouvait au-dessous du 36° de latitude, le nord, — c’est-à-dire San-Francisco, les rives du Sacramento et du San-Joaquin, la région des placers, — était situé en dehors de la ligne du compromis. Clay, Calhoun, Webster, Benton, Seward, prirent part à cette discussion mémorable qui se termina par le succès du nord. La Californie fut admise dans l’Union à titre d’état libre ; l’Utah et le Nouveau-Mexique furent organisés en territoires, et la question de l’esclavage laissée à l’option de leurs habitans. À titre de compensation, le sud obtint le vote du Fugitive Slave Law qui autorisait tout propriétaire d’esclaves à reprendre possession, même dans les états libres, de ses nègres fugitifs et obligeait les autorités à les faire saisir et à les remettre entre ses mains. La loi était à peine votée que le fameux roman d’Uncle Tom’s Cabin en dénonçait l’iniquité, soulevait les passions et inaugurait la lutte ardente qui devait aboutir à la guerre de sécession.
Cette guerre était désormais inévitable. Les succès de la campagne du Mexique, tout en grandissant le prestige du sud, tournaient à l’avantage du nord. Dans le congrès, les deux partis se
