Un seul fait d’ailleurs permettra de répondre péremptoirement à tous ceux qui, par respect pour une tradition assez mal comprise, affirment que la mer s’est retirée d’Aigues-Mortes depuis le jour où saint Louis s’y est embarqué. Le chenal maritime, on l’a vu plus haut, débouche à la mer au petit village du Grau du Roi, en traversant les dunes de l’appareil littoral. La plage aux abords est entièrement formée de sable très fin et très meuble; ce sont là les conditions les plus défavorables au maintien d’une passe navigable; et, s’il y avait menace d’ensablement et progression de la plage, on ne pourrait manquer d’observer au grau moderne quelques variations dans son assiette et une diminution de profondeur à lapasse. Les relevés les plus exacts ont été faits depuis longtemps et plusieurs fois par an à cette embouchure ; le fond n’a pas varié ; la plage sous-marine conserve son talus régulier; et, depuis plus de trente ans, on n’a jamais reconnu la nécessité de donner le moindre coup de drague en mer en dehors de la ligne des musoirs.
Cet état d’équilibre du fond sablonneux qui constitue la plage d’Aigues-Mortes est dû à la disposition même de la côte. Le Grau du Roi se trouve en effet dans l’enfoncement d’un golfe; il est protégé à l’est par une saillie qui s’avance en mer de près de 2 kilomètres, la pointe de l’Espiguette, et se termine à l’ouest, dans le département de l’Hérault, à l’embouchure du Lez qu’on appelle le Grau de Palavas. La corde de cette grande courbe à peu près circulaire est de 20 kilomètres; sa flèche ou son enfoncement est de 7 kilomètres environ. La plage d’Aigues-Mortes se trouve précisément à l’extrémité de la flèche, dans la partie la plus profonde et la mieux abritée du golfe ; elle est ainsi à l’abri des courans littoraux qui pourraient altérer la courbure de la plage, elle est en outre défendue du côté du large par la pointe même de l’Espiguette qui joue le rôle d’un véritable brise-lames et met le golfe à l’abri des coups de mer du sud et du sud-est. Dans ces conditions, le fond sous-marin est d’une stabilité presque absolue; et il est certain que, mieux que beaucoup de plages sablonneuses au-devant desquelles on a construit avec succès des ouvrages avancés en mer, cette partie du littoral se prête d’une manière très favorable à l’établissement de môles et de jetées qui permettraient de créer au Grau du Roi un avant-port de relâche et d’abri, aménagé suivant les exigences modernes de la navigation.
Les excellentes conditions nautiques du Grau du Roi en ont fait d’ailleurs un des premiers ports de pêche de la Méditerranée. Malgré l’insuffisance, on peut même dire l’absence de toute installation, la vie qui a abandonné Aigues-Mortes s’est développée sur la plage d’une manière assez rapide. Le hameau, qui se composait à peine de quelques maisons couvertes de chaume au commencement du
