terminé par les Numides en trois jours. Qu’il ait contribué à jeter un jour quelque peu magique sur une expédition dont on était tenté de rapporter la réussite à des interventions surnaturelles, ce n’est pas ce qui peut surprendre. Mais pourquoi s’est-on figuré qu’Hannibal ait employé le vinaigre comme s’il en eût roulé avec lui des tonneaux jusqu’au haut des Alpes? Tout simplement parce que le pic se disait en latin vulgaire acutum, peut-être même acetum[1], et qu’une fois lancées dans le merveilleux, les imaginations ne manquèrent pas de préférer l’interprétation la plus bizarre à la plus naturelle. Il est plus que probable que Tite Live n’a pas lui-même inventé la légende et qu’il l’a trouvée toute faite.
Enfin l’armée put passer et descendre sans difficulté la vallée du Chisone. Il était temps : les hommes, les animaux, les éléphans surtout n’en pouvaient plus. Gelés de froid, mourant de faim, se traînant à grand’peine, les hommes ressemblaient à des cadavres ambulans. Les rangs avaient en quelque sorte fondu en route. De quarante-six mille combattans que cette armée comptait encore au lendemain du passage du Rhône, elle n’offrait plus qu’un effectif de vingt-six mille hommes, dont six mille cavaliers. L’ennemi, le froid, les maladies, les accidens, les désertions l’avaient donc diminuée presque de moitié. Mais les survivans étaient désormais trempés à toute épreuve. Quelques jours de repos allaient suffire pour les remettre sur pied, et dans ces cadres aguerris Hannibal devait enrégimenter les Gaulois cisalpins, dont il connaissait les dispositions belliqueuses. Publius Scipion était encore loin. Ne pouvant deviner par quel passage inconnu son adversaire voulait franchir les montagnes, il avait craint de trop s’avancer dans la Cisalpine, et les éclaireurs d’Hannibal ne signalaient pas encore la présence des Romains sur les rives du Pô. Si donc le succès était coûteux, on peut dire qu’il était complet.
Il y avait cinq mois qu’Hannibal avait quitté Carthagène. La conquête de la Catalogne lui avait pris deux mois. Il avait mis un mois à se rendre du pied des Pyrénées à l’entrée des Alpes, quinze jours à les traverser. Mais il était enfin dans cette Italie où depuis si longtemps il rêvait de se voir à la tête d’une armée, et jamais sa confiance dans l’avenir n’avait été plus grande.
Nous savons que cette confiance n’était justifiée qu’en partie. Hannibal fondait de grandes espérances sur la probabilité d’une ligue des cités italiennes subjuguées contre l’ambitieuse ville qui leur avait imposé sa suprématie. Les Gaulois seuls ou à peu près
- ↑ Sans que ce rapprochement ait grande importance, il faut observer que dans notre langue aussi les mots pic, piquant, piquette sont de même famille.
