Bien avant Pierre Blanchet ou Antoine de la Sale, Jean de Meung achève en satire l’idylle mystique et galante de Guillaume de Lorris. Bien avant la première plaidoirie de Pathelin, le vilain « qui conquist paradis par plaid » nous enseigne cette maxime : « Mielx valt engien[1] que ne fet force. » Mais que cherchons-nous de côté et d’autre des exemples curieux à l’appui de notre thèse ? La propre femme de Pathelin, Guillemette, nous suggère le meilleur de tous. Ne dit-elle pas à son époux ; Vous l’avez happé, ce drap
Par blasonner et attrapé
En lui usant de beau langaige,
Comme fist Renart du formage ?
Au lieu de ce fromage, Guillemette aurait pu rappeler les trois jambons que Renart « happa » d’Ysengrin, tout juste comme Pathelin happa son drap de maître Guillaume : elle avait le choix. Et qui est, je vous prie, ce Renart, sinon un contemporain des plus purs chevaliers ? Ce n’est pas au XVe siècle, mais bien au XIIIe, que l’auteur inconnu du Couronnement de Renart s’écrie avec une tristesse que M. Renan doit aimer : « Nul ne peut, et cela me pèse, aujourd’hui devenir maître, s’il n’est instruit en renardie :
Nus ne poet, ce poise mi.
Aujourd’hui venir à maistrie,
S’il ne siet de renardie !
Pour revenir à un temps où ces plaintes-là, ne s’entendent pas, il faut remonter, par-delà les siècles chevaleresques jusqu’au plus profond de l’âge féodal. Sans doute alors il n’est pas de place pour les manèges de la ruse sous le pouvoir solidement et lourdement établi de la force. Mais ce n’est pas ce régime qu’un délicat peut regretter. La revanche de l’esprit commence dès que le poids de cette barbarie s’allège. Quand paraît la chevalerie, qui n’est guère qu’une mode et moins un système de vie sociale qu’un sentiment exalté, la victoire de « l’engien » sur la force devient sûre : la force n’était souveraine qu’à la condition de rester brute. M. Renan peut haïr l’esprit de conduite, bourgeois et honorer de ses regrets l’imagination chevaleresque ; mais l’un est justement contemporain de l’autre et ne s’en peut séparer que par un artifice de critique : Renart chemine au bord des routes où chevauchent Tristan et Lancelot.
Que si M. Renan, au lieu de blâmer la « vulgarité » de Pathelin au nom de l’idéal quintessencié des chevaliers de la Table-Ronde, blâmait
- ↑ Habileté.
