Cette note nous est parvenue toute couverte d’annotations et de ratures. C’est un marchandage sans pitié. Tous les portraits en buste marqués 20 livres sont vérifiés au maximum à 15 livres ; « une Teste d’un valiant poète » tombe de 20 à 12 livres ; « le Roi à la ciasse, » le chef-d’œuvre du Louvre ou le chef-d’œuvre de Windsor, se voit cruellement réduit de moitié : le peintre demande 200 livres, le roi n’en donne que 100. L’heure fatale venait de sonner où, endetté jusqu’au cou, ne pouvant plus rien payer, ni frais de guerre, ni frais de paix, Charles avait dû se résoudre à convoquer de nouveau le parlement. Comment Van Dyck put-il choisir ce moment pour demander à son souverain aux abois, pour ses seuls cartons, une somme si extravagante qu’Horace Walpole ose à peine l’écrire ? Rubens, pour son grand plafond, avait reçu 3,000 livres sterling (75,000 francs), chiffre déjà énorme si l’on pense à la valeur de l’argent à cette époque. Van Dyck, pour ses quatre cartons, demande 80,000 livres (2,000,000 de francs)[1].
À ce moment, il est vrai, exténué de fatigues, altéré de richesses, Van Dyck n’avait plus confiance dans son pinceau pour achever sa fortune et, en compagnie de son ami Digby, il demandait aux pratiques de l’alchimie l’assouvissement de sa grande soif d’or. Le fait ne peut guère être mis en doute. Charles Ier, qui portait toujours à son artiste favori la plus vive affection, le voyant dépérir chaque jour en proie à tant de passions qui l’épuisaient, résolut de le sauver malgré lui ; il ne crut pouvoir mieux s’y prendre qu’en le mariant. Il lui fit épouser une jeune fille d’une grande famille longtemps disgraciée, Marie Ruthven. Ce mariage fit grand bruit. Marguerite Lemon, exaspérée, s’embusqua plusieurs fois avec l’intention de couper le poignet à son infidèle. N’y parvenant pas, elle finit par se jeter au cou d’un beau garde du corps qui fut tué quelque temps après dans une escarmouche. La pauvre femme ne survécut pas à cette dernière catastrophe ; elle se tira un coup de pistolet. Van Dyck, dans ce mariage correct, trouva-t-il l’apaisement qui lui eût été nécessaire pour reprendre son équilibre ébranlé et la force dont il allait avoir besoin pour traverser la crise qui se préparait ? Il était déjà si usé de corps et d’âme qu’aucun remède, physique ou moral, n’eût sans doute réussi à le sauver. Tout
- ↑ I wouls not specify the sum, it is so improbable, if I did not find it repeated in Fenton’s notes on Waller. It was fourscore thousand pounds. (Walpole’s Anecdotes of painting ; London, 1826, I, 336.) M. Michiels pense qu’on a dû se tromper d’un chiffre et qu’il faut donner 8,000 au lieu de 80,000. Nous ne demanderions pas mieux de le croire si l’affirmation de Bellori ne venait se joindre à celle de Walpole. Non dubito domandare trecentomile scudi. (Bellori, Vite dei pittori, 1821, I, 268.) Les chiffres sont bien approchans.
