La fondation de Luceria dut être en réalité l’œuvre des Dauniens de race japygo-messapienne, sur le territoire desquels elle était située. Le nom d’Apulie, qui s’étendait jusque-là, n’est autre que la forme italique de celui dont les Grecs ont fait de leur côté Japygie. Mais tout, y compris l’appellation même de la cité, qui appartient aux idiomes proprement italiotes, semble indiquer que de très bonne heure l’élément osco-samnite se superposa à l’élément japygien dans la population de cette ville et y devint prépondérant.
Les faits précis de l’histoire de Luceria sont, d’ailleurs, ignorés jusqu’à la seconde guerre samnite, où nous voyons ses habitans suivre le parti des Romains, de même que les autres Apuliens, puis refuser de s’associer à la défection de ceux-ci en 326 avant Jésus-Christ. Pour les châtier, les Samnites vinrent mettre le siège devant la ville, et c’est en marchant au secours de Luceria que l’armée romaine éprouva son grand désastre du défilé des Fourches Caudines. La chute de la forteresse apulienne en fut la conséquence immédiate, et les Samnites, vainqueurs la choisirent comme la place de sûreté où ils enfermèrent les otages à eux remis en garantie du traité de Caudium, que le sénat refusait de reconnaître. Aussi Rome attacha-t-elle un prix extrême à enlever à ses ennemis Luceria, et, dès 320, Papirius Cursor investissait la ville, défendue par une garnison de sept mille Samnites et finissait par l’emporter après une résistance acharnée. Il y reprit les otages et y fit un riche butin, car c’était alors la plus riche cité de l’Apulie. Six ans après, elle retombait aux mains des Samnites, mais ce ne fut que pour très peu de temps. Les Romains la reprirent bientôt de vive force, massacrèrent une partie de la population et installèrent à la place des anciens habitans une colonie militaire de droit latin. Ce fut dès lors le boulevard de la domination du peuple roi dans l’Apulie, où elle lui permettait de prendre le Samnium à revers. Aussi les Samnites tentèrent-ils, en 294, un effort désespéré pour recouvrer Luceria ; mais le consul Atilius, accouru au secours de la ville, les écrasa dans une grande bataille.
Établie au milieu d’un canton de grande production agricole et pastorale, la colonie de Luceria eut autant d’importance comme centre de commerce que comme place forte. Nous en avons la preuve par le développement de son monnayage, qui débute à l’époque de sa fondation même, alors que l’as était encore du poids d’une livre. Dans la guerre d’Hannibal, la conservation de cette forteresse par les Romains eut une importance décisive. Le grand capitaine carthaginois ne parvint jamais à s’en emparer et le fait d’avoir ainsi gardé une base inexpugnable d’opérations dans l’Apulie fut une des choses qui permirent le mieux à Rome de relever rapidement ses affaires après ses premiers désastres. Les colons de Luceria montrèrent
