Le conseil tout entier se mit à rire : — Et autant aborder, n’est-ce pas, un ours auquel on a volé ses petits?
— Quant à cela, vous vous trompez, répliqua le président; je l’ai rencontré, je l’ai arrêté et je l’ai trouvé très poli, mais il m’a été impossible de tirer de lui la moindre satisfaction. Cet original n’a pas voulu parler français, et quand je lui parlais anglais, il haussait les épaules en donnant la même réponse à tout ce que je pouvais lui dire.
— Et cette réponse était?..
— « Cela n’en vaut pas la peine. »
Un des membres du conseil, se levant, prononça le discours qui suit:
— Monsieur le président, le projet qui nous réunit n’a rien d’égoïste, la société tout entière doit en profiter. Nous aurons le sentiment d’avoir travaillé au mieux de l’intérêt public si nous réussissons à débarrasser le pays de cette peste. Vous savez peut-être qu’à l’époque du percement de la rue, le vieux Roquelin fit tout ce qu’il put pour l’empêcher. Je fus alors quelque peu mêlé à cette affaire, et j’entendis ainsi parler d’une histoire de revenans... (sourires suivis d’un brusque silence plein de dignité), d’une sotte histoire que, bien entendu, je me garderai de vous raconter; permettez-moi de dire seulement que ma conviction profonde est celle-ci : Le vieux mécréant Jean Roquelin tient son frère sous clé dans cet autre. Or, si je ne me trompe pas, nous pourrons tirer bon parti de la découverte. Je vous propose, messieurs, acheva l’orateur en se rasseyant, une enquête dont les résultats seront éminemment utiles à la société... Hem !
— De quelle façon mèneriez-vous la chose? demanda le président.
— Prudemment, très prudemment, reprit l’orateur. Comme conseil de direction, nous ne devons rien autoriser qui ressemble à une violation de la propriété,.. mais je pensais que peut-être, monsieur le président, vous pourriez, censé par pure curiosité, prier quelqu’un, notre excellent secrétaire, par exemple, d’approfondir le cas,.. service tout personnel bien entendu. Je me borne à suggérer...
Le secrétaire sourit d’un air qui voulait dire que tout en n’admettant pas qu’un pareil service relevât le moins du monde de ses attributions, il le rendrait volontiers au président, et la séance fut levée.
Le petit White, — on nommait ainsi le secrétaire, — était un être fort doux et singulièrement sensible, mais qui néanmoins ne craignait rien au monde, sauf de faire de la peine à qui que ce fût.
— Je vous l’avoue franchement, dit-il à l’oreille du président,
