temps de service. Grâce à eux, même en maintenant les dispenses établies par la loi de 1872 et en restreignant le contingent à 160,000 hommes, on a à sa disposition 180,000 hommes, plus que ne donne le service de trois ans, même en portant atteinte à toutes les carrières. On gagne au total 350,000 hommes.
Surtout la valeur des troupes s’accroît. Leur plus grande force est dans l’armée active et non dans les réserves. Cette armée active suffit par ses propres moyens, non-seulement à l’instruction des hommes et à la garde du territoire, mais au service des colonies et à des expéditions même considérables. Elle peut puiser dans les 100,000 vieux soldats que le remplacement lui donne et qui sont les plus aptes à faire campagne une force toujours prête, et capable d’agir sans troubler l’instruction des jeunes -soldats. Si une guerre européenne éclate, l’armée sous les drapeaux ne suffit pas sans doute à la soutenir. Mais elle demeure la force principale que toutes les autres viennent accroître. Au moment d’une mobilisation générale, les 276,000 soldats de cinq ans qui forment sa réserve entreront dans une armée active de plus de 440.000 hommes : inférieurs par le nombre, ils ne seront supérieurs ni par l’instruction ni l’âge aux soldats de trente à trente-cinq ans, ayant servi de dix à quinze ans ; dans ce milieu ils verront des exemples et se reformeront rapidement. A son tour, cette masse de 700,000 soldats de cinq ans exercera un ascendant sur la masse, égale en nombre, des soldats et des réservistes de six mois. Ces hommes qui ont l’instruction, pénétrant dans une société où vit une forte tradition, la recevront à leur tour. Ce serait assez pour qu’une telle armée présentât dans son ensemble une solide structure, mais la manière de mettre en action ses divers élémens permet de la rendre bien plus puissante.
Elle n’aura pas tout entière, on le sait, emploi sur les champs de bataille. Au début des opérations, 700,000 hommes à peine peuvent se mettre en ligne. Or, l’armée sous les drapeaux, jointe aux 276,000 réservistes qui ont fait cinq ans, compte plus de 700,000 hommes. Les troupes de campagne peuvent donc n’être composées que de soldats de cinq ans[1].
Qu’ils soient en présence d’une armée faite par le service de trois ans, où il n’y ait pas de soldats qui aient servi davantage, où dans l’armée active la moyenne du service n’atteint pas deux ans, de quel côté sera la science, la solidité, l’élan, la victoire ?
Sans doute, dans l’une de ces armées, les troupes de
- ↑ Elles compteront en effet : 100,000 hommes de la portion permanente ; 100,000 remplaçans ayant de cinq à quinze ans de service ; 300,000 soldats ou remplaçais des classes ayant de un à cinq ans sur 276,000 réservistes ayant trois à cinq ans. Ces soldats auront, en moyenne, cinq ans de service.
