Voltaire à vingt ans, svelte, élégant, de charmante allure, mais non encore sacré grand homme, ne lui a pas tout à fait donné la taille naturelle. Ce rapetissement à peine sensible du personnage, au lieu de lui nuire, lui ajoute comme un air de modestie qui lui sied à ravir. Quelle proportion convenait-il de donner à une statue d’Edmond About ? Ni l’allure héroïque, ni l’allure solennelle n’y étaient de mise ; mais, quelle que lût la taille, ce qu’il y fallait mettre avant tout c’était l’esprit, l’esprit vif, clair, pétulant, l’esprit parisien dans ce qu’il a de plus mobile et de plus insaisissable. On ne songe pas sans regret à ce qu’aurait pu faire, d’une figure si alerte et si vive, la main souple d’un Houdon ou d’un Carpeaux. M. Crauk a-t-il craint de manquer de respect à son ami en lui donnant, sur son tombeau, cette désinvolture de geste et cette malice de physionomie qu’il avait dans la vie ? Il n’a pas craint pourtant de l’installer familièrement, dans son cabinet, en robe de chambre, ayant dans les jambes une trop grosse collection d’in-folio. Que n’a-t-il été plus libre encore ? Un About moins gêné, moins épais, moins chargé des dernières tristesses de la vie, eût été plus vrai sans être moins réel.
Ce n’est certainement pas une chose facile de caractériser rapidement aux yeux par l’attitude, par le geste, par le choix judicieux d’un ou deux accessoires, chacune des innombrables personnalités, grandes ou petites, qu’on installe chaque année sur un piédestal en vue de la postérité. C’est pourquoi cette fonction glorieuse de l’art sculptural qui enchaîne la liberté de l’artiste, mais qui exalte son imagination et l’oblige à s’entendre avec sa raison, reste, en définitive, une de ses fonctions les plus justement honorées et les plus ardemment ambitionnées. Se prendre corps à corps avec une belle figure d’homme d’action ou d’homme de pensée, s’efforcer sincèrement de lui rendre la vie en pénétrant l’argile ou le marbre de ce qui fut son intelligence et son âme, c’est un exercice viril qui donne des forces pour l’avenir même lorsqu’on y succombe sur le moment. Le pauvre Schœnewerk, cet amoureux si délicat des contours bien rythmés et des douces mollesses de la forme féminine, avait trouvé une vigueur inattendue lorsqu’il s’était agi d’asseoir, sous le péristyle de l’Opéra, le solennel Lulli. Il y a quelques années, le modèle de cette statue nous avait frappé par l’aisance de la pose et l’ampleur des draperies. Le marbre lui a donné plus de souplesse encore et plus de majesté. On désirerait dans la statue de Chanzy, par M. Croisy, plus de simplicité et une énergie moins gesticulante. L’uniforme de revue et le tricorne galonné étaient-ils de rigueur dans la circonstance ? Le Chanzy que la France n’oubliera pas, c’est le commandant actif de l’année de la Loire, le stratégiste
