nuque, était retenue sur le sommet de sa tête, par une flèche d’or. Sur l’épaule, une agrafe indienne, deux griffes de tigre formant croissant, retenaient les amples plis d’une robe de chambre en cachemire rouge blason ; elle balançait nerveusement son petit pied dans une mule de velours noir brodée de paillettes.
— Mon cher Didier, dit-elle, en coulant sur lui un long regard, Il faut que j’aie en vous une immense confiance pour vous demander de me rendre le service suivant, voilà de quoi il s’agit : comme une autre Mme des Ursins, je recueille, sans en avoir l’air, toutes les informations utiles aux intérêts qui me sont confiés, j’ai pensé à vous faire rédiger ce soir un rapport sur la politique intérieure de la France et sur l’effectif de l’armée. Un étranger de mes amis désire avoir par moi ces renseignemens confidentiels.
En entendant ces paroles, une sueur froide coule du front de Didier ; ses jambes flageolent sous lui, il blêmit à vue d’œil ; d’une voix étranglée par la colère, il s’écrie :
— Mais le cerveau le plus obtus sentirait que c’est une infamie que vous me proposez là, madame. Je suis confondu de votre perversité cachée sous tant de grâce!.. Ah! le piège a été habilement tendu : après avoir fait de moi votre esclave, vous vouliez en faire votre complice. L’amour bas et vil peut se prêter à tout; sans doute vous n’en connaissez pas d’autre, mais chez moi le mépris tue l’amour, comme chez d’autres le remords tue le sommeil. A partir de ce moment, je vous hais; brisons là.
La vicomtesse n’était pas femme à désarmer pour si peu ; son regard de chatte semble jeter un défi à Didier. Elle se penche vers lui ainsi que lady Macbeth vers son époux, quand elle veut lui insuffler ses perfides conseils avec ses doux baisers, d’un mouvement souple comme celui de la couleuvre, elle jette son bras autour du cou de Didier et lui met la plume à la main. Se dégageant de son étreinte par un geste brutal, il prend l’offensive, se redresse de toute sa hauteur et s’écrie en la repoussant de la longueur de ses deux bras :
— Ah! vous espérez avoir raison de mon patriotisme et de ma conscience par la force de vos séductions ! Voilà le marché que vous me proposiez! Ne savez-vous donc pas qu’une paille dans un anneau de fer suffit pour rompre une chaîne qui semblait indestructible? Le devoir, la fierté, l’orgueil, me chassent à jamais de votre pandémonium, il y a quelques instans encore le paradis pour moi! Adieu, madame ! — Là-dessus, il prit son chapeau et s’éloigna.
Après le départ de Didier, la vicomtesse va et vient dans la pièce comme une hyène dans sa cage. Puis elle s’arrêta, hocha la tête, fit la moue, et s’écria : « Peuh! avec moi on n’a pas si facilement le dernier ! » En ce moment, son visage est bouleversé et un pli
