[1], tant de prérogatives, honorifiques ou utiles, maintenues par la loi et par les tribunaux. De ce côté, les mailles du lacs monarchique n’avaient pas été nouées, ou demeuraient lâches : de même ailleurs, avec des vides plus ou moins larges, dans les cinq pays d’états, dans les districts des Pyrénées, en Alsace, à Strasbourg, mais surtout en Languedoc et en Bretagne, où le pacte d’incorporation, par une sorte de contrat bilatéral, associait sur le même parchemin et sous le même sceau les franchises de la province et la souveraineté du roi. — À ces lacunes originelles, ajoutez les trous que le prince avait pratiqués lui-même dans son filet déjà tissé : de sa propre main, il y avait rompu des mailles, et par milliers. Dépensier à outrance et toujours besogneux, il avait fait argent de tout, même de ses droits, et, dans l’ordre militaire, dans l’ordre civil, dans le commerce et l’industrie, dans l’administration, la judicature et les finances, d’un bout à l’autre du territoire, il avait vendu d’innombrables offices, charges, dignités, honneurs, monopoles, exemptions, survivances, expectatives, bref des privilèges qui, une fois conférés moyennant finance, devenaient la propriété légale[2], souvent héréditaire et transmissible, de l’individu ou du corps qui les avait payés ; de cette façon, le roi aliénait au profit de l’acheteur une parcelle de sa royauté. Or, en 1789, il avait aliéné quantité de ces parcelles : partant, son autorité présente était restreinte par l’usage antérieur qu’il en avait fait. — Ainsi, entre ses mains, la souveraineté avait subi le double effet de ses origines historiques et de son exercice historique ; la puissance publique n’était pas devenue ou avait cessé d’être l’omnipotence. D’une part, elle n’avait pas atteint la plénitude ; d’autre part, elle s’était retranché elle-même une portion de son ampleur.
À cette double infirmité, innée et acquise, les philosophes avaient voulu remédier, et, pour cela, ils avaient transporté la souveraineté hors de l’histoire, dans le monde idéal et abstrait, dans une cité imaginaire d’hommes réduits au minimum de l’homme, infiniment simplifiés, tous semblables, égaux, détachés de leur milieu et de leur passé, véritables pantins qui levaient la main, du même geste rectiligne, pour voter à l’unanimité le contrat social. Dans ce
- ↑ L’Ancien régime, p. 21 et suivantes. — Correspondance de Mirabeau et du comte de La Marck, II, 74 (Note de Mirabeau, 3 juillet 1790): « Avant la révolution actuelle, l’autorité royale était incomplète: le roi était forcé de ménager sa noblesse, de composer avec les parlemens. de combler la cour de faveurs. »
- ↑ La Révolution, III, 416. — L’Ancien régime, 22 (Discours du chancelier Séguier, 1775 : « Nos rois ont déclaré eux-mêmes qu’ils sont dans l’heureuse impuissance de porter atteinte à la propriété. »
