Mais la lutte pour le bien a fait naître une force corruptrice nouvelle. Les fabricans et les débitans d’alcools se sont groupés en grands syndicats afin de résister aux mesures législatives entravant la liberté de la bouteille et de l’ivrognerie, qu’ils classent parmi les libertés nécessaires. Cette puissance liquoriste (liquor power) dispose de fonds considérables et connaît les moyens de s’en servir. Avec des assemblées représentatives composées comme l’on sait, les marchandages n’ont que trop beau jeu. Là cependant où les adeptes de la tempérance l’emportent, les bons effets attendus des lois qu’ils édictent sont trop souvent annulés par la complicité achetée des agens même supérieurs.
Tombée entre les mains des moins dignes, l’administration municipale tolère ou favorise tous les désordres et les abus. Les villes ont vu doubler leurs dettes depuis 1870. L’influence des groupes enrégimentés et mercenaires y augmente sans cesse ; le courtier électoral, le boss au service des gros monopoles et des intérêts mercantiles y trafique des voix de 10,000 ou 20,000 votans comme d’un bétail. Ces pouvoirs irresponsables, devenus les maîtres du scrutin, constituent un réel danger.
Par une contagion inévitable, le niveau de la moralité générale s’abaisse, surtout parmi les populations urbaines. Le chiffre des divorces grossit rapidement, jusque dans les anciens états puritains de l’Est[1]. Les familles nombreuses, l’orgueil naguère, la force et l’espérance de la démocratie américaine, se font rares. On parle tout bas des fâcheux procédés qui compromettent l’avenir de la race anglo-saxonne. Les voyageurs ont rapporté d’Amérique sur ce sujet scabreux des observations positives qu’il semble convenu entre économistes de traduire par le mot d’Horace, vitio parentum rara juventus.
La diffusion de l’enseignement n’a pas donné tous les résultats heureux que l’on s’en était promis un peu témérairement, malgré les exemples du passé. « Les républiques de la Grèce, celle de Rome et toutes les autres, je crois, qui ont surgi, puis disparu, étaient beaucoup plus instruites et lettrées à la fin qu’au commencement de leur existence, dit M. Strong ; les progrès de l’intelligence et du savoir ne compensent pas la déchéance de la moralité. » Ce cri de découragement scolaire ne doit assurément pas arrêter les efforts
- ↑ D’après le tableau comparatif des divorces et des mariages dans les états de la Nouvelle-Angleterre, la proportion des divorces variait, en 1860, entre 2 pour 100 (dans le Massachusetts, où elle était la plus basse) et 7 pour 100 (dans le Connecticut), En 1878, elle s’était élevée, dans les mêmes états, à 5 pour 100 et 10 pour 100, soit une augmentation moyenne de 3 pour 100 en dix-huit années.
