On fait de beaux récits de l’escrime, de l’usage des armes, de l’art de pousser et d’éviter les coups, de la noble science, de l’habileté magistrale à faire des approches exactes, de manière à tuer sûrement, à toucher en angles, à choquer l’épée en mesure, comme si la défense et l’offense étaient un carillon. Je hais un tel feu mesuré ; j’en veux un plus ardent, dont la flamme vacille agitée, mais qui n’en monte par là que plus haut ! Un mouvement vif et éblouissant, deux corps qui se rencontrent comme de l’air raréfié, leurs épées lancées avec assez de flamme et de fougue pour dépasser l’éclair en rapidité, voilà une chose à voir, voilà un spectacle qui vaut à la valeur d’être admirée ! La vraie loi du courage, c’est de ne pas faire injure ; la vraie valeur, c’est de mépriser l’injure lorsqu’elle vous est faite. Connaître les diverses variétés du danger, de manière à savoir, quand il faut, le dompter, le briser, le provoquer ou le souffrir, tout cela, monseigneur, est valeur. Telle est la vôtre, telle était celle de votre père, telle celle de tous vos ancêtres, qui osèrent être grands parmi tous les chauds et froids de la vie humaine, comme parmi toutes les gelées et les ardeurs de la fortune, soit que la mort apparût, soit que ce fût l’ennemi en armes, et qui furent vaillans avec ou sans l’action de leurs mains.
Ce que Ben Jonson cherche à insinuer dans le langage passablement tourmenté de cette petite pièce, c’est qu’il y a un rapport plus étroit qu’on ne se le figure entre ces exercices extérieurs et la nature de celui qui s’y livre, qu’ils sont une pantomime par laquelle l’homme intérieur se révèle et que, selon le caractère de ces mouvemens tout physiques, on peut reconnaître ce que la nature a de plus essentiel. La pensée est vraie, si son expression est quelque peu obscure, et l’exemple de Newcastle justifie pleinement cette unité et identité de l’individu qu’elle cherche à faire comprendre. Il est certain qu’à bien y regarder, ce qu’on nous dit de l’équitation de Newcastle ressemble à ce qu’on nous dit de son escrime, et que son escrime est un vrai symbole de sa tactique militaire et de la manière dont il engagea et poussa la première guerre civile. Une action rapide, alerte, vive, des mouvemens prompts et lestes, autant pour éviter l’ennemi que pour le surprendre, un manège déconcertant, mais sans durée ; au fond, plus d’adresse que d’action sérieuse, une stratégie toute de haut chic, qui, au premier moment, eut assez facilement raison des gaucheries et des lourdeurs de plébéiens improvisés soldats. Cette brillante escrime militaire fut vaincue, mais il est juste de dire qu’il y fallut un homme de génie. « Cousin Hampden, dit Cromwell en assistant à la déroute des troupes parlementaires dans un des premiers combats, il est vain d’espérer que ces apprentis et ces garçons cabaretiers puissent lutter avec des gens d’honneur. Pour lutter avec des gens
