presque le caractère de charges de cour[1]. Peu importe, au surplus. Peut-être auraient-ils eu leur tour, si la révolution de 1830 n’était venue abolir, en matière d’anoblissement comme sur bien d’autres points, les traditions de l’ancienne royauté. En tout cas, à défaut d’un titre nobiliaire, propre surtout à faire honneur à l’équité du gouvernement qui l’eût conféré, les trois maîtres dont il s’agit ont amplement laissé de quoi recommander leur mémoire, et parce qu’elle n’aura pas été, comme d’autres, officiellement sanctionnée par une ordonnance royale, leur renommée n’en sera pour cela ni moins solide, ni moins durable.
Il n’y a donc pas lieu, à ce qu’il semble, de regretter beaucoup que l’usage d’anoblir quelques-uns des membres de l’Académie des Beaux-Arts ne se soit pas maintenu après la fin du règne de Charles X ; mais on serait mieux fondé à tenir pour fâcheux l’abandon d’un autre mode d’encouragement pour les artistes que le gouvernement de la restauration avait adopté. Nous voulons parler de la suppression de l’ordre de Saint-Michel, qui présentait cet avantage sur l’ordre de la Légion d’honneur de ne comporter qu’un nombre fixe de dignitaires, et par là de rendre les actes de pure faveur au moins difficiles, le régime de la prodigalité des récompenses, tel qu’on le verrait installé plus tard, absolument impossible. A l’origine, il est vrai, les conditions avaient été tout autres. Non-seulement, dans la pensée de Louis XI, qui l’avait institué en 1469, l’ordre de Saint-Michel devait rester un ordre militaire, mais le nombre de ceux à qui le roi se réservait le droit de le conférer ne pouvait excéder trente-six. Les choses changèrent complètement sous les règnes suivans. Le nombre des chevaliers de Saint-Michel étant devenu illimité, l’ordre, à force d’avoir été prodigué, finit par tomber dans un tel discrédit que Louis XIV, préoccupé des moyens de le relever, jugea nécessaire de restreindre pour l’avenir à cent le chiffre des nominations ; avec la faculté, toutefois, pour le roi de choisir les éligibles non plus exclusivement, comme l’avait voulu Louis XI, dans les rangs de l’armée, mais parmi les magistrats, les gens de cour ou les fonctionnaires de l’État, quels qu’ils fussent.
Aboli en 1789, l’ordre de Saint-Michel fut rétabli d’abord dans les mêmes conditions en 1815, puis, par une ordonnance royale en date du 16 novembre 1816, réformé sans modification, il est vrai,
- ↑ Chérubini, qui, d’ailleurs, était depuis 1821 directeur du Conservatoire, avait été, dès l’année 1816, nommé surintendant de la musique du roi. Quant à Percier, il avait, comme son collaborateur Fontaine, conservé sous le gouvernement de la restauration ses anciennes fonctions d’architecte du palais du Louvre et du palais des Tuileries.
