des mineurs de Westphalie, qui éclatèrent en 1889, attirèrent son attention sur le danger de telles grèves, si elles coïncidaient avec une mobilisation. Bebel, au congrès de Paris, niait que son parti fût mêlé à ce mouvement. L’empereur, qui intervint en personne dans le conflit entre patrons et ouvriers, déclarait aux délégués mineurs que socialiste démocrate signifiait pour lui ennemi de l’empire et de la patrie.
En convoquant à Berlin par ses rescrits du 4 février, à la veille des élections, la conférence qui devait primitivement se tenir à Berne, il s’attribuait le monopole de la réforme sociale, renouvelait en faveur des idées nouvelles le vieux rôle universel du saint-empire romain, et devançait dans son impatience le jour où cette question primera toutes les autres. Le premier projet n’allait à rien moins qu’à mettre en délibération de toutes les puissances des vœux pour la réglementation du travail des adultes et la journée de travail normale. Mais en même temps qu’il convoquait la conférence, l’empereur préparait l’augmentation de ses crédits militaires. C’était entretenir d’une main la plaie que prétendait panser l’autre ; car le socialisme démocratique est en une certaine mesure la conséquence du militarisme, et la punition de la politique de conquête qui pèse si lourdement sur l’Europe depuis 1870.
La politique sociale de Guillaume II n’a pas trouvé de critique plus mordant que son ancien chancelier, si les journalistes pris pour confidens à Friedrichsruhe nous ont rapporté fidèlement ses paroles : « La conférence n’est qu’un coup d’épée dans l’eau... Avez-vous vu un millionnaire tout à fait content de ce qu’il a? Et l’on prétend satisfaire le prolétaire! Il a besoin aujourd’hui de trois paires de souliers, demain il lui en faudra cinq, et ainsi de suite. » Raisonnement admirable, qui s’adapte à merveille à la pipe du pauvre homme, objet particulier de la sollicitude du prince lorsqu’il dirigeait le socialisme d’état. « Toute concession nouvelle, ajoutait-il, sera le point de départ d’exigences nouvelles sous l’influence des agitateurs. »
Ceux-ci n’ont pas commis la faute de prendre, à l’égard des rescrits, une attitude intransigeante. Ce n’est pas encore la convocation des états-généraux, ont-ils dit de la conférence de Berlin, mais c’est déjà l’assemblée des notables. L’empereur s’était rendu populaire. Un courant marqué se dessinait en sa faveur parmi les classes ouvrières. Dans une réunion publique tenue à Brunswick avant les élections, Liebknecht déclarait que les rescrits avaient l’approbation d’un million et demi d’électeurs socialistes, décidés à suivre le jeune souverain. Que faisait-il d’ailleurs, sinon appliquer le programme du parti, tel que Bebel l’avait formulé au congrès marxiste de Paris en 1889, si favorable à la conférence de
