il se vit brusquement assailli par une troupe de paysans, ceux justement qui étaient allés trouver le père Mitrofane.
Audacieusement, ils entourèrent le prêtre et, au milieu de mille vociférations, le sommèrent d’enlever le tableau.
— Nous ne voulons pas avoir chez nous une image pareille, s’écria Fédysko, l’un des plus acharnés, nous voulons qu’elle soit bajantine !..
— C’est une madone sans cinabre ! ajouta Zaberek, il faut qu’elle ait du cinabre !.. comme celle de Stohlaw !..
Il prenait le fameux livre d’iconographie byzantine pour une paroisse.
— Oh ! comme celle de Podlinye, hurla un troisième qui commettait la même erreur.
— Et sa mesure doit être de neuf têtes !..
— Et chaque tête doit avoir neuf pouces ! cria le menuisier Zubek.
— Nous ne voulons pas une moissonneuse,.. une femme de peine pour madone !..
— Il faut qu’elle soit faite avec du cinabre !..
— Oui... comme sur la sainte montagne !
— Comme à Stohlaw !..
— Neuf têtes !
— Bajantine !..
— A la manière de Kurzanski !..
Leurs cris étaient assourdissans, on eût dit une vraie tour de Babel.
Sentant que la madone n’était plus en sûreté parmi ces enragés, le pope, pour les calmer, prit un parti énergique : il ordonna au sacristain de décrocher le tableau, le fit précieusement déposer dans sa briska, et ayant fouetté ses chevaux, il reprit au grand trot le chemin de son presbytère.
Ce coup d’État fut considéré comme un triomphe par les iconoclastes. Au moment où ils exultaient bruyamment, la Técla, instruite de ce qui venait de se passer, se précipita dans l’église rouge d’indignation ; mais en apercevant l’autel dévasté, elle eut un moment de rage indescriptible ; ses bras se tordirent et elle poussait des cris furieux.
— Vous vous repentirez de ce que vous avez fait, cria-t-elle en arrachant violemment les cierges qu’elle avait offerts, et Dieu vous punira... Oui !.. il vous punira... rappelez-vous mes paroles, il vous punira, car vous avez chassé la mère du Christ !.. Vous avez chassé la Vierge !..
Ces paroles, lancées d’un ton prophétique, sonnèrent comme
