Nous nous proposons, dans les pages qui suivent, de donner quelques renseignemens sur l’organisation de la piraterie au Tonkin. Mais, auparavant, et pour être compris du lecteur, il nous paraît bon de l’avertir qu’en Indo-Chine l’Européen confond indifféremment sous cette appellation de « pirate » non-seulement les maraudeurs, les détrousseurs de grands chemins, les contrebandiers, aussi bien que les aventuriers de tout ordre qui, cédant à l’appât d’une vie vagabonde, et défiant l’impuissance des lois, exercent leurs déprédations, par bandes armées, sur terre, sur la côte, ou dans les fleuves du Tonkin ; mais encore les indigènes qui, insurgés contre la domination française, luttent pour reconquérir l’indépendance nationale.
Pour les Annamites, le mot de « pirate » a également cette acception générale. Est pirate quiconque vit ou s’enrichit aux dépens d’autrui ; et l’aventurier, aussi bien que l’administrateur français qui perçoit, aux lieu et place du gouvernement annamite, un impôt, si régulièrement et si équitablement rétabli qu’il soit ; et qu’enfin le chef de bande chinois qui frappe de contributions les habitans de la région dans laquelle il est établi, où il règne en maître incontesté de longue date, sont des pirates au même titre.
Le nombre d’Annamites et de Chinois qui se livrent à la piraterie, au Tonkin, est considérable. Aussi bien, le goût de rapine et de pillage revêt, dans notre colonie d’extrême Orient, ce caractère particulier qu’il est dans les mœurs et comme dans le sang de la race. Du grand au petit, pressurer, spolier, en un mot, pirater l’inférieur ou le voisin, sont, chez l’indigène, des actes d’une pratique constante et pour lesquels la loi annamite n’a pas cru devoir
