— Voyons, que diantre ! tu ne peux pas attendre un peu, retarder de huit jours cette partie ?
— Eh ! que voulez-vous donc que je fasse ici ? Est-ce que j’y suis de quelque utilité, puis-je donner à téter à mon fils, ou exigez-vous que je le berce ?
— Il ne s’agit pas de ça ! les convenances exigent...
— Ah ! oui, les convenances, c’est-à-dire le sacrifice bête de soi, une série de petites lâchetés usuelles dont on encombre sa vie pour complaire aux autres ! Vous trouverez bon, n’est-ce pas, que je passe outre... Aussi bien qui ai-je à ménager, je vous prie ? Ma femme ? Elle se soucie de moi comme un poisson d’une pomme. Mes beaux-parens ? Je les agace terriblement, parce qu’ils se figurent que je les observe, comme ils m’agacent moi-même, parce qu’ils m’observent pour de bon, eux. Le monde ? j’entends par là les commères, les bigotes, tout ce qui porte jupons, piaille, grogne et déchire, je les renvoie à l’abbé Roussillhes, dont la mission est de tout accueillir et de tout entendre.
Puis, comme le baron se préparait à riposter :
— Comprenez donc, une fois pour toutes, la situation qui m’est faite. Nous étions à bout de souffle, je me suis dévoué, j’ai épousé une dot. La mariée, pourtant, était appétissante, la beauté du diable ; j’ai espéré, d’abord, faire d’elle quelque chose, la façonner, l’arracher à la tradition des habitudes mesquines et des vues étroites... Ah ! bah ! comme si je chantais !.. Après ça, je m’y suis peut-être mal pris, je le confesse ; j’ai sans doute manqué de persévérance, parce que je manquais de stimulant ; quoi qu’il en soit, tous m’avouerez qu’il est un peu tard pour recommencer l’épreuve...
M. d’Escoublac étendit les deux bras ; puis, les laissant retomber lourdement sur ses cuisses :
— A ton aise, mon garçon. Ce que j’en disais, c’est pour toi. Ce monde, que tu renvoies si prestement à l’abbé Roussillhes, ne se compose pas exclusivement de commères et de bigotes ; il y a aussi les gens sensés dont il faut ménager les idées, si l’on veut acquérir leur bienveillance...
— Et leurs suffrages, à l’occasion, n’est-ce pas ?
— Bédame !
— Ah ! non, je vous en prie, pas de politique ! Vous savez, je suis là-dessus d’un doux scepticisme, et la pensée que je peux scandaliser mes futurs électeurs ou ceux de mon beau-père me laisse d’un froid !..
Le baron regarda le ciel pour le prendre à témoin de cette absence totale de sens moral.
