porter un ultimatum. C’est le 16 juin qu’eut lieu cette curieuse rencontre, ce choc mémorable entre le bourgeoisisme libéral et le socialisme autoritaire. M. Gladstone accueillit les visiteurs avec cette simplicité cordiale et familière qui eût dû les mettre à l’aise, mais qui, au contraire, dérouta quelque peu une éloquence apprise par cœur. On s’assit autour d’une grande table. « Causons ! » dit M. Gladstone. Causer, cela ne fait point l’affaire des gens qui ont un discours à prononcer. Déjà un peu déferrés, ils commencèrent à réciter leur leçon en se soufflant les uns les autres, tombant des banalités ambitieuses aux détails infimes. M. Gladstone, toujours bienveillant, au lieu de répliquer, fit des questions, en homme qui veut connaître toute la pensée de ses interlocuteurs. C’est par ces petits chemins-là que le mari de Xantippe, il y a plus de deux mille ans, menait ses adversaires les sophistes. Mais les trades-unions de Londres n’ont jamais entendu parler de l’ironie socratique. « Qui êtes-vous ? demandait M. Gladstone. Êtes-vous bien sûrs d’être la majorité ? Si vous l’êtes, comment entendez-vous traiter la minorité ? Comment soumettrez-vous au contrôle de votre loi des huit heures le travail à domicile ? — Nous l’interdirons. — Vous l’interdirez ? Par là, vous affamez la couturière, la piqueuse de bottines qui rapporte son ouvrage à la maison, et qui, par la besogne du soir, assure l’existence de la famille en même temps qu’elle surveille ses enfans. »
Le dialogue se prolongea longtemps sur ce ton. Les délégués se retirèrent l’oreille basse. On devine comment ils furent reçus de leurs camarades. Quelles récriminations ! quels reproches ! Quoi ! ils n’avaient rien su répondre à M. Gladstone ?..
En effet, ils n’avaient rien su répondre. Mais voici qu’une réponse très distincte arriva de l’autre côté de l’Atlantique. C’était le canon de Homestead et la fusillade de Cœur d’Alêne, le fracas des murs écroulés, des machines détruites, les cris des non-unionistes demandant grâce et massacrés sans pitié par les unionistes, ou décimés d’après un système renouvelé des centurions romains. M. Gladstone sait maintenant comment les majorités ouvrières traitent les minorités dissidentes.
Quelques jours après, la lutte était engagée.
Les conservateurs expliquaient leur échec dans les élections londoniennes du printemps, en disant que ces élections avaient eu lieu un samedi. Cette question du jour de la semaine est fort importante. Le samedi, les juifs, — ceux du moins qui observent
