400 REVUE DES DEUX MONDES.
— Plus les femmes croîtront en sagesse, poursuivit-elle sans s’émouvoir de sa plaisanterie, plus elles se respecteront elles-mêmes, et le respect de soi-même est toute la morale.
— Bravo, ma chère ! s’écria M. Brogues. Qu’avez-vous à répondre, monsieur le curé ? Elle vous a interloqué.
— J’en conviens, fit-il, mais ce n’est pas son argument qui m’interloque, c’est son sourire et ses cheveux blonds. L’exposition du centenaire s’ouvrira dans quelques jours ; ce sera, dit-on, la plus universelle qu’on ait jamais vue. Il n’y aura pas d’industrie humaine qui n’y soit représentée, et je ne serais pas surpris qu’on y trouvât quelque part une armoire vitrée où sera exposée dans tous ses atours la jeune fille moderne. Si c’était vous, mademoiselle Sidonie, qu’on enfermât dans cette vitrine, les adversaires les plus encroûtés de l’éducation rationaliste vous rendraient les armes comme moi... Mais consentirez-vous à vous laisser exposer ?
— Je ne sais pas encore si c’est compatible avec le respect que j’ai pour moi-même, répliqua-t-elle gaîment.
En sortant de table, l’abbé prit sa revanche. M. Brogues se fit iort de le battre aux échecs, et l’imprudent fut mat en moins d’un quart d’heure.
— Ces hommes d’église ! grommela-t-il en culbutant l’échiquier. Qui s’y frotte s’y pique.
— Et c’est d’autant plus grave, lui dit l’abbé, que, s’il en faut croire un homme d’État, nous ne sommes pas des abeilles, mais des guêpes.
Il se retira de bonne heure. On voulait le ramener en voiture, il s’y refusa, et je le reconduisis à pied jusqu’aux premières maisons de son village. J’espérais le faire causer et apprendre de lui où était M me Brogues, si on avait de ses nouvelles. Mais j’hésitais à l’interroger ; je craignais que l’abeille ou la guêpe ne me piquât. Par bonheur, il me prévint et me dit :
— Ce père et sa fille ont l’air de s’entendre à merveille. Cette malheureuse en s’en allant a fait deux heureux.
— Je vous prie de remarquer, lui dis-je, que c’est vous qui me parlez d’elle.
— Eh ! pourquoi n’en parlerais-je pas ? me répondit-il d’un ton vil et un peu rude. Croyez-vous par hasard qu’il m’en coûte de vous parler de cette pécheresse ? Vous figurez-vous qu’il soit au pouvoir d’une hystérique de déshonorer la religion ? Eh ! mon Dieu, oui, comme il y a de faux sages, il y a de fausses dévotes, et on l’a dit avant moi, certaines femmes deviennent superstitieuses sans devenir pénitentes, elles remplacent les abus du monde par les abus de la dévotion et d’une piété toute sensuelle, et tôt ou tard elles retournent à leur vomissement.
