On pouvait dès lors l’étudier à l’aise, en déterminer exactement les propriétés physiques et chimiques. D’un blanc d’argent, le nouveau métal n’est un peu altérable à l’air, qui en ternit alors l’éclat sous une légère patine bleuissante, que lorsqu’il contient quelques atomes de fer ; — ce qui, il est vrai, arrive souvent, la bauxite étant très ferrugineuse. Sa qualité principale, celle qui a surtout attiré l’attention, et celle aussi qui justifierait son emploi, dans la plupart des applications industrielles, c’est son extrême légèreté. Sa densité varie, en effet, de 2,56, quand il est simplement fondu, à 2,71, quand le laminoir, comprimant sa masse, en rapproche les molécules. En moyenne, on admet aujourd’hui le chiffre de 2,60. Cela signifie qu’il pèse seulement deux fois et demie plus que l’eau. L’acier est près de trois fois plus lourd, et le cuivre trois fois et demie. L’argent pèse quatre fois plus, et l’or tout près de huit fois. — Ce qui revient à dire qu’avec un kilogramme d’aluminium, on peut fabriquer quatre fois plus d’objets qu’avec le même poids d’argent. — Dans bien des cas, la substitution d’un métal à l’autre peut d’ailleurs se faire sans inconvéniens. S’il n’est pas tout à fait aussi dur que l’or et l’argent, l’aluminium en a la malléabilité et la ductilité ; il se laisse mettre par le battage en minces pellicules, que le moindre souffle fait voltiger, avec lesquelles on pourrait aussi bien aluminer que dorer. On l’étiré en fils plus minces qu’un cheveu, assez solides cependant et assez souples pour que la navette puisse les unir à la soie. Moins fusible que le zinc qui fond à 600°, il l’est plus que l’argent ; aisément donc il peut être fondu et moulé. Sa sonorité est remarquable, et cette qualité, jointe à celle de sa fusibilité, semblait en indiquer l’emploi pour la fabrication des cloches. On n’y est pas parvenu encore : sous les chocs du battant, le métal promptement s’écrouit et devient cassant. On s’est consolé de cet insuccès en fabriquant des diapasons en aluminium, dont les artistes, paraît-il, sont satisfaits. Faraday, cependant, au dire de sir Henry Roscoe, faisant vibrer un barreau d’aluminium, avait perçu deux sons d’inégale intensité, dont les ondes se superposaient sans se confondre. — À un autre point de vue, les sulfures qui, comme l’on sait, noircissent si facilement l’argent, sont sans action sur l’aluminium. — Également insensible aux sécrétions organiques, il se prête à la confection de certains appareils de chirurgie. On en a fait ces tubes ingénieux qui permettent aux malheureux opérés de la trachéotomie de respirer encore, et depuis longtemps les dentistes américains l’utilisent pour la construction de leurs discrets appareils. Il se prête également à la confection de la vaisselle et d’une aristocratique batterie de cuisine ; dans ces
