dans son rôle, qui est de trouver un bénéfice légitime, assuré d’avance, dans l’écart entre le prix de la matière première et de l’objet fabriqué.
Le maître de forges qui achète des minerais de fer dont les livraisons sont espacées sur une période de plusieurs années ; les compagnies de chemins de fer, de gaz, de bateaux à vapeur, qui font des marchés à terme pour des charbons à cinq et dix ans d’échéance, achètent des marchandises dont elles n’ont pas la contre-valeur en caisse.
Inversement, les propriétaires de mines ou de houillères qui s’engagent à livrer des millions de tonnes de pyrite ou de combustible non encore extraites des entrailles de la terre, qu’ils supposent devoir y être enfermées, mais dont ils ne sont pas mathématiquement certains de pouvoir disposer aux époques fixées pour la livraison, opèrent certainement à découvert.
Songe-t-on à leur en faire un grief ? Tout le monde ne reconnaît-il pas au contraire que ce sont là des actes de sage administration, que c’est, après s’être assuré pour une longue période des revenus constans, que les compagnies pourront établir leurs budgets, connaître les sommes qu’elles devront consacrer à des travaux d’amélioration, fixer équitablement les salaires de leurs ouvriers, en un mot procéder à une exploitation rationnelle de leur industrie.
Voilà l’ensemble des phénomènes que doit considérer celui qui veut comprendre ce que c’est que la spéculation. Thalès de Milet, le célèbre philosophe grec, acheta un jour toute la récolte d’olives de son district. Des intempéries survinrent qu’il avait prévues grâce à ses connaissances météorologiques ; elles augmentèrent considérablement la valeur de ces fruits. C’est la seule réponse que Thalès fit à des amis « pratiques » qui lui avaient un jour objecté l’inutilité de la science. « Si les savans ne s’enrichissent pas, leur dit-il en riant, c’est qu’ils le dédaignent ; mais les spéculations leur sont plus faciles qu’aux autres, car ils savent mieux raisonner. » Thalès achetait sans doute à terme des olives qui n’avaient pas encore mûri. Il n’avait pas en caisse tous les talens d’argent nécessaires pour solder son achat ; c’était le marché à découvert dans toute son horreur. Nous sommes loin de l’anti-option bill, récemment proposé aux chambres américaines, mais rejeté par elles, et qui eût supprimé le marché à terme des blés de New-York et de Chicago. Certains agriculteurs de l’Ouest s’étaient imaginé que ce marché à terme les mettait à la merci des spéculateurs : c’est le contraire de la vérité.
Le marché à terme est un grand régulateur, précisément parce qu’il permet l’intervention de la spéculation. Que se passe-t-il en
