— Votre grand-oncle agit et par le sous l’inspiration du saint-esprit. Ainsi, toutes ses résolutions sont adorables. Sans doute il a pensé que, pour le plus grand bien de l’âme de Victorien et de la vôtre, il était nécessaire d’éloigner l’un de l’autre un garçon de seize ans et une fille de treize, lui en Toscane et vous à Rome. Sept jours de voyage. Bénissez Dieu, Pia, et son saint vicaire.
À cette vue ingénieuse, Pia ne répondait jamais. Elle relevait vivement la tête, ouvrait tout grands ses doux yeux florentins et regardait fixement l’abbesse, avec un visage où la surprise, la curiosité, le dépit enfantin et l’ironie se rencontraient d’une façon très charmante. Alors la bonne dame, entraînée par son goût pour la prédication, dès que l’évêque s’éloignait un peu, s’abandonnait à toutes sortes de considérations doctrinales, éclairées par des exemples fort édifians. Dans ses récits, il n’était point d’entrevue entre jeunes cavaliers et jeunes filles, d’échange de paroles, de pleurs ou de soupirs qui ne fussent interrompus par la chute du tonnerre, l’effondrement d’un château, ou l’intervention de quelque dragon ailé, sentant le soufre d’enfer.
Et Pia, toute songeuse, tourmentée et enchantée par l’attrait d’un mystère, s’en allait errante dans les jardins ou le long des corridors du Latran. Une pensée, toujours la même, s’éveillait en cette tête blonde. Un jour, l’abbesse, en veine de belle humeur, avait conté, avec une singulière chaleur de paroles, l’histoire du jeune seigneur aux cheveux bouclés, dont la bonne mine l’avait troublée jadis, sous le pontificat de Grégoire VI. Pia n’avait point perdu un mot de ce naïf roman. Victorien, lui aussi, n’était-il point de haute naissance, de mine gracieuse et d’esprit aimable ? N’avait-il point sa légende d’héroïsme, avantage dont l’autre avait manqué, car il s’était fait clerc, pour éviter les ennuis de la guerre ? Et, puisque le pape retenait, loin de Rome, le fils de Cencius, c’est qu’il ne voyait plus en lui un simple ami, le frère d’adoption de sa petite-nièce. On l’écartait de Pia, non qu’il fût pervers ou déplaisant, mais pour le charme même de sa personne. Ce proscrit lui semblait d’autant plus digne de tendresse que le grand-oncle, inspiré par le saint-esprit, le jugeait plus dangereux. Quant au danger même de sa présence, la fillette n’y voyait plus très clair. Sûrement, on craignait qu’il ne l’enlevât, par une nuit d’orage, et ne l’emportât en quelque manoir très vieux, sur une pointe de l’Apennin, ou même dans la fameuse tour de son château patrimonial, au bord du Tibre, la tour du pape Grégoire. Et elle frémissait délicieusement en songeant à cette fuite éperdue dans les rues sinistres de Rome ou à travers la campagne, à la lueur des éclairs. Puis, elle réfléchissait avec sagesse, ainsi qu’il convenait à une petite
