la Baltique monte, le golfe de Kiel baisse et peut descendre jusqu’à 2m, 50 au-dessous de sa tenue ordinaire. Ainsi, en cas de coïncidence du niveau le plus haut à une extrémité avec le plus bas à l’autre, la dénivellation peut varier de 6 mètres à 7 mètres et demi. Serait-elle moins accentuée, que les courans qui en résulteraient dans le canal seraient encore trop violens pour n’être pas dangereux. Il a donc fallu se résigner à pouvoir intercepter la libre communication entre les deux mers quand la différence de niveau en imposerait la nécessité. On a construit une grande écluse à Brunsbüttel, une autre à Holtenau, assez semblables comme importance et comme forme à celles qui, dans nos ports de l’Océan, ouvrent aux grands transatlantiques l’accès des bassins de flot. Elles ont coûté d’autant plus de peine, de soin et d’argent, que, pour en établir les fondations dans des sols inconsistans et difficiles à étancher, on n’a pas eu recours à ce procédé de l’air comprimé, d’origine française il est vrai, grâce auquel nos constructeurs entreprennent victorieusement aujourd’hui les travaux les plus difficiles : on a voulu, comme on le faisait chez nous il y a cinquante ans, avant l’invention de Triger, fonder dans des enceintes délimitées par des batardeaux. On a pu épuiser celle de Holtenau ; on n’y a pas réussi dans l’Elbe, et force a été de couler sous l’eau les masses énormes de béton sur lesquelles on avait à asseoir l’ouvrage. Quelque soin qu’y aient mis les ingénieurs allemands, il est permis de faire quelques réserves quant à la sécurité que peut donner un semblable procédé de fondation.
Bien que le commerce prussien soit le plus directement intéressé au canal[1], on a voulu, en raison des avantages militaires qu’on croit y trouver, en faire une œuvre commune à tous les États de l’Empire. La Prusse, il est vrai, contribue à la dépense pour un tiers ; mais le reste est fourni par ses augustes alliés, et c’est une commission fédérale, relevant immédiatement du chancelier, qui dirige les travaux. Quand cette organisation exceptionnelle fut décidée, en juin 1886, le prince de Bismarck était au pouvoir, et rien ne faisait alors prévoir que ce colosse eût des pieds d’argile. Les journaux officieux, la Gazette de Voss entre autres, publièrent que l’envie de saisir une occasion propice pour l’expérimentation du socialisme d’État n’aurait pas été étrangère à l’initiative prise, en cette circonstance, par le chancelier. En réalité cependant, sous cette haute inspiration, la commission fédérale n’a pas fait autre chose que ce qu’eût fait tout entrepreneur intelligent, soucieux de ses intérêts. Dans ces régions marécageuses, où les fièvres paludéennes et les maladies intestinales étaient à craindre,
- ↑ Sur 100 bateaux portant pavillon allemand qui franchissent actuellement le Sund, 89 sont prussiens.
