— Mon Dieu, comme elle a rapetissé, votre ferme, mère Ouvrard.
— C’est toi qui as grandi, mon garçon.
— Et vous, vous avez vieilli, mère Ouvrard… Auriez-vous par hasard un demi-setier de lait pour mon neveu ?
— Tout à l’heure, mon garçon, on va tirer la vache… Ça n’est pas qu’il soit malade, au moins, ton neveu ? Lefelle regarda autour de lui et perçut la nuit froide, embaumée, orientale. Non, il fallait l’espérer, l’enfant n’était pas malade ; et pourtant comment le savoir, si loin du pays ? Il poussa un soupir, et, se courbant sous le porche bas, entrant sans crier gare, il se vit devant une vieille plus ridée mille fois et plus sale que la mère Ouvrard.
— Eh ! la mère aux punaises ! dit-il, as-tu du lait dans ta boutique à scorpions ?
Comme elle ne comprenait pas, il lui fit une mimique très indécente, agitant les lèvres d’un mouvement goulu, en même temps qu’il la touchait à la poitrine. Elle nia alors, mais avec trop de mots et de gestes, en clignotant des yeux menteurs.
— Attends un peu, madame la marquise. On va voir dans ton butin.
Il bouscula tout, se hissant à la force des poignets pour inspecter une planche trop haute, plongeant jusqu’à mi-corps dans la huche.
Rien nulle part. Il se fâcha.
— Vieille p… ! puisque je te dis que c’est pour nourrir un petit de ton pays de malheur…
Il leva le poing sur elle. Elle se mit à genoux, et, fermant les yeux, attendit le coup. Il se contint.
— Tu as de la chance de m’avoir rencontré un jour comme aujourd’hui, dit-il. — Et il sortit. Mais ne se résignant pas à rentrer les mains vides, il fit le tour de la maison et rôda dans le jardin. Il vit alors, du côté opposé à celui par lequel il était venu, un appentis couvert de roseaux, dont les murs clayonnés laissaient transparaître les restes du jour. Une forte odeur caprique, délicieuse aux narines du grenadier, s’exhalait de là.
— Oh ! oh ! fit-il, v’là du nouveau, mon général ! Il battit le briquet et vit, en agitant circulairement la mèche, deux chèvres blanches qui s’interrompaient de manger et tournaient la tête vers lui. Il saisit l’une par les pattes de derrière, puis par le ventre, et la maintint à bras-le-corps tandis qu’en tâtonnant, il coupait le licol. L’ayant tirée dehors et fortement entravée, il la jeta en travers sur ses épaules, sans prendre garde aux coups de tête qu’elle donnait dans le vide, et sans s’at-
