tendrir aux larmes que versait la vieille, sortie à point pour voir
ce désastre.
La nuit était tout à fait tombée. Au sommet de la côte, les feux des cuisines, derrière qui passaient par momens des silhouettes rouges, vite éteintes dans l’ombre environnante, marquaient le front de bandière et jalonnaient la direction du retour,
— La mère Ouvrard m’a donné une bonne boîte au lait, dit à haute voix Lefelle, en palpant d’une main ce pis gonflé qui ballottait sur sa poitrine.
— Maintenant, reprit-il, j’ai de quoi… et il éclata de rire dans cette solitude.
La chèvre tressaillit et bêla ; puis, elle revint à cette attitude passive qui la laissait onduler de tout son corps à chaque pas du grenadier.
Assis à la turque, l’un en face de l’autre, Labait et Jaillot raclaient silencieusement des os avec leurs couteaux ; ils étaient au bout de leur ration, mais non pas de leur appétit ; pourtant, aucun d’eux ne songeait à toucher la part de Lefelle, mise de côté et bien au chaud.
— Eh ! cria Jaillot radieux, dès qu’il eut reconnu dans l’ombre le pas de Lefelle. L’enfant de troupe en a mangé !…
— De quoi ?
— Du poulet…
Une chose plus étonnante encore fut la façon dont l’enfant de troupe se comporta avec la chèvre. Ils le couchèrent au-dessous d’elle : aussitôt, il téta avec un bruit de lèvres doux et régulier ; en même temps, il palpait le pis d’un tâtonnement de mains déconcerté qui voulait explorer, qui cherchait à reconnaître cette mamelle étrange et verticale.
— Lâche donc, pour voir s’il se tiendra, proposa Labait. — Et, Lefelle cessant de le soutenir, l’enfant demeura suspendu dans un roide effort, ses doigts plongés dans le vaisseau distendu que sa bouche épuisait.
— Il a envie de vivre, dit gravement Labait. — Et tous trois firent silence autour de lui, jusqu’à ce qu’il se détachât et tombât, les lèvres grasses, les yeux incertains.
On tira quelques gouttes de lait dans un gobelet, pour goûter. Car cette chèvre était différente de celles de France par ses oreilles tombantes, par son corps trapu, par son poil très rude et très long. Il était à craindre que son lait ne fût quelque drogue malsaine, ou de l’eau seulement blanchâtre et sucrée, une frelature de lait.
— Fameux ! dit Jaillot, qui, sa pipe déboutée d’entre ses dents, s’étonnait de cette saveur lactée mêlée dans sa bouche au
TOME cxx. — 1893. 4
