toujours avec respect votre très humble et très obéissant serviteur.
« Ev. D’AMIENS, 26 juin 1766. »
Mais il n’était plus question à l’heure présente de ce bénin « enfermement » qui aurait satisfait le public. Aussi M. Joly de Fleury se contenta de répondre à l’évêque dans les termes suivans : « J’ai reçu hier, 27 de ce mois, la lettre que vous m’avez fait l’honneur de m’écrire le 26 au sujet de l’exécution de la sentence d’Abbeville contre les accusés d’impiétés. J’aurais bien désiré pouvoir me prêter à ce que vous désirés de moi dans cette occasion. Mais ces accusés étaient partis de Paris la nuit du 26 au 27 de ce mois pour être transférés à Abbeville à l’effet d’y subir leurs condamnations. Ainsy il n’est plus en mon pouvoir de rien prendre sur moy dans cette affaire, à moins que je ne reçoive des ordres de surseoir, et, si j’en reçois, je vous supplie d’être persuadé que je les ferai exécuter avec toute la célérité qui dépendra de moy. »
Le procureur général n’ignorait pas que la prière de l’évêque avait frappé l’oreille du Roi. Louis XV hésitait peut-être ! Mais si le Roi accordait la grâce, il fallait que l’ordre de salut parvînt en temps utile au pied de l’échafaud. A présent cette question suprême devenait une question d’heures, de minutes même. Voici en effet les instructions que, dès le 25, le procureur général avait données à l’exécuteur de Paris :
« Le maître des hautes œuvres de Paris se transportera en la ville d’Abbeville, pour y arriver lundy prochain 30 de ce mois au soir, à l’effet de mettre à exécution l’arrest du Parlement intervenu le quatre de ce même mois contre le sieur Jean-François Lefebvre de La Barre, et prendra à cet effet le monde nécessaire pour cette exécution.
« Fait à Paris ce 25 juin 1766. »
Ainsi le jour du supplice est fixé au 1er juillet. Les protecteurs du chevalier ignorent cette date et, dans le suprême espoir que leur donne l’appui de l’évêque de Lamotte, vont frapper à toutes les portes, et notamment à celle du vice-chancelier Maupeou. Tout cela, d’ailleurs, reste sans effet. Louis XV, sourd aux supplications qui ont un instant failli l’ébranler, ne trouve que ce mot pour justifier l’arrêt de mort : « Le Parlement, dit-il, a été inexorable pour le crime de Damiens, qui était un crime de lèse-majesté humaine. Comment pourrais-je gracier celui qui s’est rendu coupable d’un crime de lèse-majesté divine ? »
Désormais l’exécution est certaine. Dès le samedi 28 juin, les
