gouvernement français sur l’état industriel, commercial et agricole, sur toutes les particularités économiques des lieux où ils résident, peut soutenir la comparaison avec les publications analogues de n’importe quelle nation étrangère.
En théorie, le volume total du commerce international, la somme des échanges entre les divers pays, devrait s’accroître sans cesse, en vertu d’une loi qui repose sur les raisons suivantes : augmentation de la population ; accroissement de la production par le perfectionnement des méthodes dans l’industrie et dans la culture ; extension de la civilisation moderne dans les contrées neuves et dans certains pays de civilisation très ancienne. C’est cependant un fait établi par l’expérience que l’activité moyenne commerciale dans le monde ne présente pas cette régularité de marche ascendante, et procède au contraire par grandes ondulations produisant ces périodes alternées de dépression universelle et d’universelle activité, dont l’irrégularité fait le désespoir des économistes. Il est imprudent d’appliquer à ces grands mouvemens les raisonnemens routiniers. Aucun des remèdes, par exemple, que certains docteurs voulaient employer au traitement de la désorganisation du commerce en 1893 et 1894, les déclarant indispensables et infaillibles, n’a été mis en œuvre. Le commerce n’en a pas moins commencé depuis à s’améliorer de lui-même, manquant ainsi du respect le plus élémentaire à la science économique.
Il faut en outre toujours distinguer soigneusement entre le volume et la valeur du commerce international. Il se peut que le volume reste quelque temps stationnaire, même s’accroisse réellement, tandis que la valeur, par suite de la baisse des prix, tende à diminuer, ce qui a été le cas pendant quatre ou cinq ans. Des deux grandes causes d’abaissement des prix, perfectionnement des méthodes de production et de transport, et surproduction de certains articles, la seconde n’a que des effets temporaires ; elle disparaît par un ralentissement de production, succédant à la surproduction. La première, au contraire, est permanente, ce qui rend difficile qu’après une période prolongée de fléchissement, comme de 1880, ou même seulement de 1890, à 1894, les prix puissent se relever à leur niveau ancien. Pour qu’il en fût ainsi, l’action d’un facteur nouveau serait nécessaire, l’excès de circulation monétaire, métallique ou fiduciaire, la dépréciation de la monnaie par rapport aux marchandises, ce que l’on attend un peu du développement croissant de la production d’or ; et il faudrait que cette dépréciation arrivât à produire, dans le sens du relèvement des prix des marchandises, une force égale à celle
