l’heure change d’un bout à l’autre de ce vaste gouvernement ; le général passe au cou sa croix de Saint-Georges ; Trophimitch lui ouvre respectueusement les portes et l’homme si simple ici au milieu de nous descend du marchepied dans toute sa puissance militaire.
Plusieurs généraux l’attendaient, alignés sur un rang ; leurs longues barbes grises pendent sur leurs uniformes sombres et chamarrés ; dans leurs yeux loyaux d’un loyalisme russe brille toute la vie fougueuse de ce peuple nouveau. Comme ils n’ont cependant rien de grave à rapporter, ni faute disciplinaire, ni dette de jeu, ni rixe contre des juifs, ni beuverie un peu forte dégénérant en duel, les traîneaux nous emportent sans retard vers le lieu de l’exercice.
C’est une esplanade qui penche devant des casernes ; au fond du terrain et sur la pente opposée, un éparpillement de maisons rouges, de toits verts, d’églises à cinq coupoles, la perspective confuse de la ville russe ; plus loin, la plaine et le ciel, la blancheur et l’azur.
Les canons font face vers ce tableau ; les canonniers, silhouettes épaisses et grises, attendent immobiles à leurs postes quand subitement la voix formidable du colonel les galvanise en traînant sur eux son commandement tout en voyelles :
— Batare-ï-a granato-ï-ou ! Pervo-ï-é[1] !
Ils logent l’obus dans la culasse ; le refouloir, résonnant dans les âmes d’acier, imite le bruit d’une pierre qui tomberait au fond d’un puits.
— Prêts !... Prêts !... crient-ils les uns après les autres en élevant l’écouvillon ; et, la montre à la main, nous notons les temps écoulés.
Il y a des années, m’a-t-on dit, que le commandant des troupes commença d’exercer sur son artillerie ce contrôle actif. Il combattait alors en elle le manque d’activité et d’objectivité, l’excès de cet automatisme favorable à la discipline du tir, inepte et odieux dès l’instant où l’on néglige le tir. Mais aujourd’hui, laissant la machine aller son train il s’approche des recrues formées sur deux rangs en arrière du front. Les recrues sont peu présentables encore, n’ayant en tout que deux mois de service et commençant à peine une instruction qui doit durer deux ans ; mais
- ↑ Batterie à obus ! Première (pièce) !
