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trente ans, et qui peuvent être augmentées sans nuire au développement du pays. Aous ne séparerons pas l’étude de ces divers points de celle du système monétaire et fiduciaire, si important dans la constitution économique d’un pays et dont l’imperfection s’est plus d’une fois fait sentir aux États-Unis. Nous verrons qu’une confusion fâcheuse d’attributions y a mis au nombre des fonctions du Trésor l’émission des billets de banque, et que ce système a été une source constante de difficultés et d’inquiétudes.

L’ordre naturel du sujet nous fera diviser en trois parties notre étude : historique, budget de la confédération, finances locales ; nous essaierons de dégager, de cet examen du passé et du présent, quelques vues d’avenir.

I

Jusqu’en 1861, le montant de la dette des États-Unis n’avait jamais atteint un chiffre considérable : après s’être élevé de 75 millions de dollars^[1] en 1791, à 127 millions en 1816, point culminant de cette période, il n’avait cessé de décroître ; en 1835 il avait disparu et en 1860 il n’était encore revenu qu’à 65 millions, c’est-à-dire la moitié environ de ce qu’il était un demi-siècle plus tôt. À partir de ce moment, la face des choses change rapidement : en 1866, au lendemain de la guerre civile, le montant de la dette est de 2 773 millions de dollars, y compris les billets sans intérêt, connus sous le nom de greenbacks, émis pour plus de 400 millions par le gouvernement du Nord au cours de sa lutte contre les États du Sud. Vingt-cinq ans plus tard, en 1891, ce chiffre est réduit à 1 560 millions ; il était, au début de la guerre espagnole, revenu à 1 835, dont 847 portent intérêts. Hâtons-nous d’ajouter que le Trésor possède une encaisse d’environ 800 millions, de sorte que sa dette réelle était de 1 milliard environ. Il faut toutefois l’augmenter de la perte subie par le métal argent qui compose la majeure partie de l’encaisse : cette perte représente aujourd’hui le tiers à peu près de cette dernière.

Il est difficile de résumer l’histoire financière des États-Unis depuis la guerre de Sécession, si l’on ne rappelle pas à grands traits leur histoire économique pendant la même période. Huit ans après que le général sudiste Lee eut mis bas les armes, la longueur

1. Tous les chiffres de cet article sont exprimés en dollars, unité monétaire américaine, qui équivaut à environ 5 fr. 20 de notre monnaie.