Saint-Gaudens. C’est un peu plus tard, dans la Music Hall, l’immense salle de concerts, qu’un assaut d’éloquence se produit, le gouverneur Wolcott, le maire Quincy, le colonel Lee, le professeur James, de Harvard, faisant tour à tour l’éloge de Robert Shaw et de cette charge désespérée « qui après tout fut un échec, mais un échec à la façon des Thermopyles, dont on parlera quand de plus hauts faits d’armes seront oubliés, car l’importance historique d’un événement ne se mesure ni à sa grandeur matérielle, ni à son succès immédiat. » Si brillans que soient les orateurs, le grand succès paraît être pour Boker Washington, professeur d’une université nègre, qui prend la parole comme représentant de la classe de couleur, et il faut convenir qu’au physique, il la représente sans aucune distinction, ce qui n’empêche qu’il n’y ait sous cette peau ténébreuse et ces traits épatés une belle intelligence. Dans un discours bref, où chaque mot porte, où abondent les idées générales, il prouve que l’abolition de l’esclavage n’a pas seulement délivré les noirs, qu’elle a encore, qu’elle a surtout délivré les blancs, dont le développement moral était impossible sous ce règne d’iniquité. Il n’exagère pas les progrès accomplis déjà par sa race, il énumère avec fermeté toutes les qualités qui lui manquent encore, mais il a foi dans l’avenir préparé par le collège, par l’école industrielle, par l’habitude prise d’un effort soutenu. Faire son devoir sur le champ de bataille n’est pas le plus difficile. Un jour viendra où rien de ce qui est permis au blanc ne sera défendu ou refusé au noir. Le ton est fier, sans aucune jactance. Boker Washington restera dans le souvenir des Bostoniens comme la figure principale, le lion de cette journée, avant tout comme un vivant argument en faveur de sa cause.
Nous allons, la foule s’étant dispersée, regarder en détail le monument de Shaw. La partie architecturale, confiée à M. Mac-Kim, ne me paraît pas sans reproche, mais le haut-relief de Saint-Gaudens est une œuvre dont on ne peut bien apprécier l’exécution qu’après s’être rendu compte des difficultés qu’elle offrait. Une impression d’unité toute classique se dégage de l’ensemble ; en même temps, les types sont d’une réalité scrupuleusement observée. On me fait remarquer que le cheval n’a rien de conventionnel, qu’il réunit toutes les caractéristiques du cheval américain. Au-dessus du groupe en marche flotte une figure de femme, un bras étendu pour montrer le chemin, retenant de l’autre main
